Les mercenaires russes, comme le groupe Wagner, ont une terrible réputation. De nombreux médias occidentaux ont fait état de leur inefficacité militaire, de leur bilan catastrophique en matière de droits de l'homme ainsi que leur nature prédatrice.
Par exemple, en juillet 2024, le groupe Wagner a subi un revers militaire dans le nord du Mali. Il a perdu des dizaines de mercenaires, dont un commandant de haut rang et un commentateur militaire russe.
Depuis 2014, de nombreux rapports ont établi un lien entre les mercenaires russes et des atrocités et des crimes contre l'humanité.
En outre, il semble que les mercenaires russes soient surtout intéressés par l'exploitation des pays d'accueil en faisant main basse sur les ressources naturelles comme les minéraux.
Malgré leur mauvaise réputation et leurs motivations intéressées, un nombre croissant de pays africains ont eu recours aux mercenaires russes au cours des cinq dernières années. Le dernier en date est la Guinée équatoriale, où jusqu'à 200 soldats russes auraient été déployés en août 2024 pour protéger le président et former la garde présidentielle.
Les mercenaires russes fournissent des services de sécurité au détriment des alliances traditionnelles avec l'Occident. Les forces françaises et américaines ont été chassées, laissant derrière elles des bases militaires pour les Russes.
La question que nous posons en tant que spécialistes de la sécurité est la suivante : compte tenu de ces inconvénients, pourquoi les pays continuent-ils à faire appel à des mercenaires ?
Nous avons tenté de répondre à cette question en utilisant le cas de la République centrafricaine. Pour évaluer la performance ou l'efficacité de Wagner, nous avons étudié la guerre civile en République centrafricaine et comparé l'intervention militaire française(2013-2016) à l'intervention de Wagner (2021-2024).
Nous avons constaté qu'à court terme, l'intervention de Wagner était plus efficace pour le régime du pays que l'intervention française. Mais nous soutenons qu'elle a créé des risques à plus long terme. L'impact à long terme de l'intervention de Wagner est susceptible d'accroître l'instabilité et de compromettre le développement durable et la sécurité.
Efficacité militaire
Traditionnellement, une vingtaine de pays subsahariens dépendent de la France et d'autres alliés occidentaux pour leur soutien militaire. Toutefois, au cours des trois dernières années, la République centrafricaine, le Soudan, la Libye, le Burkina Faso, le Niger et le Mali se sont tournés vers le Groupe Wagner ou d'autres mercenaires russes (tels que Africa Corps) pour obtenir une assistance en matière de sécurité.
Pour comprendre l'attrait de ces mercenaires, on peut se pencher sur les études de leurs performances. Celles-ci présentent des perspectives mitigées. Certains chercheurs les considèrent comme efficaces (dans la mesure où ils accomplissent des missions militaires avec succès).
Mais il est également associé à des dommages causés aux civils et à une aggravation des conflits.
En général, les universitaires et les professionnels considèrent les mercenaires comme des forces déstabilisatrices, qui intensifient souvent la violence sans résoudre les problèmes de sécurité sous-jacents.
Notre étude des performances de Wagner dans la guerre civile de la République centrafricaine (RCA) remet en cause ces tendances.
Depuis son indépendance, la RCA a connu des coups d'État et une instabilité fréquents. La phase actuelle du conflit a débuté en 2013, lorsque le président François Bozizé a été évincé par la Séléka, une coalition rebelle musulmane, déclenchant une guerre civile.
Cette violence sectaire entre la Séléka et les milices chrétiennes, connues sous le nom d'anti-balaka, a conduit les Nations unies à lancer la mission de maintien de la paix Minusca, avec le soutien d'une force dirigée par la France, l'opération Sangaris.
Si Sangaris a réussi à sécuriser certaines zones, elle a eu du mal à établir un contrôle sur l'ensemble du pays. L'opération française s'est terminée en 2016 et a été suivie d'une période au cours de laquelle les rebelles ont détruit certaines des réalisations de Sangaris. En 2018, les dirigeants de la RCA se sont tournés vers la Russie, invitant le groupe Wagner à assurer des fonctions de formation et de sécurité.
En échange de son soutien, le groupe Wagner a obtenu des concessions de l'État qui lui ont permis de mettre la main sur les ressources naturelles (principalement dans les territoires tenus par les rebelles). En 2020, les mercenaires russes se sont établis dans le pays et sont devenus les principaux fournisseurs de services de sécurité, dirigeant les efforts de contre-insurrection de l'État. Au cours de cette période, l'État a étendu son territoire, repoussant les rebelles plus loin dans les zones rurales.
Notre étude évalue divers paramètres, tels que le contrôle territorial, la réduction du nombre de victimes civiles et les indicateurs de souveraineté de l'État. Wagner a semblé produire de meilleurs résultats pour la junte militaire au pouvoir que l'intervention française. La plus grande tolérance au risque de Wagner et son mépris pour les dommages collatéraux lui ont permis d'opérer de manière agressive. Il a récupéré plus de territoires et a amené les rebelles à la table des négociations plus rapidement que les Français.
Notre analyse, qui s'appuie sur les Armed Conflict Location and Event Data relatives au conflit, a révélé que lors de l'opération francaise Sangaris, les taux de mortalité parmi les combattants et les civils étaient plus élevés. Les rebelles ont gagné plus de territoire et le gouvernement en a reconquis moins, par rapport à l'intervention de Wagner.
Figure 1 : Carte des conflits 2017, 2021 et 2024
La critique traditionnelle des mercenaires comme étant inefficaces et déstabilisateurs ne correspond pas aux actions de Wagner en République centrafricaine.
Nous estimons que Wagner a permis au régime de survivre, a protégé les zones les plus peuplées et les plus précieuses du pays, et a sécurisé les atouts économiques et géopolitiques.
Exploitation économique
Sur le plan économique, les mercenaires russes ont été décrits comme desprédateurs exploiteurs.
Wagner exige des concessions économiques, en particulier le contrôle des opérations d'extraction de l'or, en échange de son soutien militaire. Cette stratégie lui permet de maintenir ses opérations. Mais elle prive les pays africains des ressources dont ils ont besoin pour leur développement national.
Le modèle opérationnel de Wagner compromet les perspectives de stabilité et d'autosuffisance à long terme de la République centrafricaine. Les experts estiment que les bénéfices que Wagner tire de ses activités minières et forestières en RCA se situent entre 1 milliard de dollars et 2 milliards de dollars.
Pourtant, nous suggérons que, au moins aux yeux du client, l'accord est une bonne affaire. En République centrafricaine, les concessions économiques portaient sur des ressources situées dans les territoires tenus par les rebelles. Des territoires et des ressources que le gouvernement ne pouvait pas utiliser et qui finançaient leurs rivaux politiques.
Perceptions locales
Indépendamment des crimes et violations des droits de l'homme commis par les Russes, ces derniers jouissent d'un soutien relatif au sein de la population urbaine du pays. Certaines populations urbaines auraient soutenu Wagner, car sa présence a apporté des améliorations visibles en matière de sécurité par rapport aux périodes passées sous le contrôle des rebelles.
Cependant, dans les zones rurales, en particulier près des zones minières, les tactiques brutales de Wagner entraînent des déplacements et suscitent la peur. Il semble que les habitants dissocient les activités militaires de Wagner de ses activités économiques.
Wagner et les autorités russes s'engagent dans des campagnes de propagande, promouvant l'image de Wagner à travers les médias locaux, parrainant des événements culturels et produisant des films pro-Wagner.
Ces efforts présentent Wagner comme une force stabilisatrice malgré sa mauvaise réputation internationale. Des enquêtes populaires montrent que la Russie est perçue positivement dans la région.
En outre, en République centrafricaine, Wagner a renforcé le groupe ethnique associé aux dirigeants, en leur fournissant des armes et une formation.
Contrer Wagner
Les régimes d'Afrique subsaharienne trouvent Wagner attrayant parce qu'il n'est pas soumis aux contraintes politiques des forces occidentales et qu'il a prouvé qu'il pouvait assurer la sécurité. Cette préférence reflète une tendance plus large des États africains à nouer des partenariats non occidentaux. Cette tendance se manifeste par des alliances économiques croissantes avec la Chine et des partenariats de sécurité avec la Russie.
Les enjeux sont importants. La Russie redéfinit les frontières de la guerre et introduit une forme de colonialisme moderne. Tolérer les abus des groupes mercenaires peut nourrir les ressentiments au niveau local et exacerber l'instabilité.
Le modèle de Wagner ne peut être maintenu indéfiniment.
Pour contrer les groupes mercenaires, il est essentiel de comprendre et de mesurer l'attrait qu'ils exercent à la fois sur l'élite et sur les populations locales. Il est également important de reconnaître que les pays africains ne sont pas de simples pions dans un jeu géopolitique plus vaste. Ils ont un pouvoir d'action.
Une approche nuancée est essentielle pour traiter la question des groupes mercenaires en Afrique. Les pays occidentaux et les organisations internationales doivent tenir compte des perceptions locales et de l'efficacité perçue des mercenaires dans des contextes spécifiques, plutôt que de se contenter d'une condamnation générale.
Les solutions pratiques doivent répondre aux besoins de sécurité et combiner le soutien militaire avec des initiatives de développement rapides et efficaces afin de diminuer l'attrait des groupes mercenaires.
Si le fait de qualifier Wagner d'organisation criminelle ou terroriste met l'accent sur ses abus, cette stratégie ne permet pas à elle seule de s'attaquer aux facteurs qui poussent les États africains à engager de telles forces.
Ori Swed, Assistant Professor of Sociology, Anthropology, and Social Work, Texas Tech University
Alessandro Arduino, Affiliate Lecturer, King's College London
