Les petits pays n'avaient donc que peu de chances d'atteindre la phase finale, et encore moins de déjouer les pronostics. Le nombre d'équipes a été porté à 16 en Afrique du Sud en 1996 et à 24 lors de l'édition 2019 en Égypte, ce qui a entraîné des affrontements plus déséquilibrés et un risque de surprises.

A un an du coup d'envoi de la phase finale au Maroc, qui se déroulera du 21 décembre 2025 au 18 janvier 2026, nous revenons sur certains des plus gros résultats surprenants de l'histoire de la compétition.

1974 : la Zambie a franchi la phase de groupes lors de ses débuts dans le tournoi et s'est qualifiée pour les demi-finales, où elle a battu le Congo, champion en titre. Le score était de 0-0 à la mi-temps, mais Bernard Chanda a inscrit un triplé en seconde période, permettant à la Zambie de s'imposer 4-2.

1986 : Le Sénégal n'avait pas réussi à se qualifier depuis huit éditions consécutives lorsqu'il a finalement réussi à obtenir son ticket pour le tournoi en Égypte. Lors du match d'ouverture au Caire, il a battu le pays hôte grâce à un but de Theirno Youm au milieu de la seconde période. L'Égypte a rebondi pour prendre la tête du groupe et remporter le tournoi.

1994 : La Tunisie, pays hôte, était menée 2-0 à la mi-temps, avait un joueur expulsé et avait limogé son entraîneur Youssef Zouaoui après avoir perdu son premier match contre le Mali. Elle avait besoin de battre le Zaïre lors de son match suivant pour se qualifier, mais a fait match nul et a quitté le tournoi plus tôt que prévu à domicile.

2004 : Dix ans plus tard, le Rwanda s'était qualifié pour la première fois au tournoi. Bien que le pays et la République démocratique du Congo étaient déjà éliminés après deux matches, la victoire 1-0 du petit pays d'Afrique de l'Est sur ses voisins, grâce à un but de Said Abed Makasi en deuxième mi-temps, leur a permis de quitter le tournoi sur une bonne note.

2006 : Après avoir perdu ses deux premiers matches, le Zimbabwe a battu le Ghana 2-1 à Ismaïlia, éliminant ainsi les Black Stars.

2019 : Les nouveaux venus de Madagascar ont atteint les quarts de finale, ce qui a incité le président du pays à se déplacer pour les regarder, et leur victoire 2-0 à Alexandrie sur le Nigeria leur a permis de terminer en tête de leur groupe du premier tour.

2021 : L'Algérie, championne en titre, était à nouveau attendue parmi les favoris au Cameroun, mais une défaite surprise 1-0 contre la Guinée équatoriale en phase de poules a mis fin à cette attente. Esteban Obiang a marqué le seul but à 20 minutes de la fin. L'Algérie a terminé dernière de son groupe avec un seul point sur neuf.

2021 : La petite Gambie fait partie des plus petites nations d'Afrique mais a remporté une belle victoire en battant la Tunisie 1-0 lors de son dernier match de poule pour se qualifier pour les huitièmes de finale. Ablie Jallow a marqué le but de la victoire à la 93e minute.

2021 : Le Ghana a été éliminé après avoir perdu 3-2 contre les Comores et a terminé dernier de son groupe avec un seul point. Les Comores menaient 2-0 à l'heure de jeu grâce à des buts d'El Fardou Ben Nabouhane et d'Ahmed Mogni. Mais les Black Stars ont égalisé grâce à Richmond Boakye et Alexander Djiku. Les insulaires ont cependant eu le dernier mot lorsque Mogni a inscrit un deuxième but à cinq minutes de la fin.

2023 : La Guinée équatoriale a surpris la Côte d'Ivoire, pays hôte, en s'imposant 4-0 en phase de poules grâce à un doublé d'Emilio Nsue, ainsi qu'à des buts de Pablo Ganet et Jannick Buyla. Ce fut une victoire éclatante, mais les Éléphants se sont repris et ont remporté le trophée.

2023 : La Namibie s'est qualifiée pour la phase à élimination directe pour la première fois, grâce à une victoire surprise 1-0 contre la Tunisie lors de son premier match de poule. Deon Hotto a donné la victoire à son équipe en marquant à la 88e minute.