Soupçonné d'une avarie de sa cargaison, le Zimrida, un navire transportant du nitrate d'ammonium, cette substance hautement inflammable à l'origine de la terrible explosion dans le port de Beyrouth le 4 août 2020, a été placé sous surveillance renforcée par les autorités ivoiriennes. Après s'être vu interdire l'accès au port autonome d'Abidjan jusqu'à nouvel ordre, les autorités portuaires ont annoncé prendre des « précautions en vue de protéger les populations », samedi 4 janvier.
Arrivé en rade extérieure d'Abidjan le 30 décembre dernier, le Zimrida, un cargo battant pavillon de la Barbade, transporte 20 000 tonnes de nitrate d'ammonium, une matière dangereuse utilisée comme fertilisant dans l'agriculture, dont 3 000 tonnes doivent être déchargées en Côte d'Ivoire. Mais alors que le navire long de 180 mètres et large de 30 devait initialement accoster dans le port d'Abidjan lundi 6 janvier, celui-ci reste pour l'instant immobilisé à 22 kilomètres au large, après qu'une possible avarie de sa cargaison ait été signalée.
Dans un communiqué, les autorités portuaires indiquent avoir ordonné au navire de rester en dehors des eaux territoriales ivoiriennes dans l'attente d'une nouvelle décision. Une réunion d'urgence doit se tenir lundi matin avec le propriétaire de la marchandise et le transporteur, « pour un examen approfondi du sujet ».
C'est l'importance de la cargaison, en particulier, qui suscite de vives inquiétudes à Abidjan. Le volume de nitrate d'ammonium qu'elle contient est effectivement sept fois plus élevé que celui qui avait provoqué l'explosion dans le port de Beyrouth, au Liban, le 4 août 2020. La catastrophe avait alors fait plus de 200 morts et 6 500 blessés.
L'affaire du Probo Koala dans toutes les mémoires
Largement utilisée comme engrais, la substance devient extrêmement dangereuse en cas de mauvaise manipulation ou de dégradation. « Lorsqu'il est avarié, le nitrate d'ammonium devient instable et peut s'enflammer. Il peut alors libérer d'importantes quantités de gaz toxiques et de particules fines dans l'atmosphère, ce qui constitue un danger majeur pour la santé humaine », explique le Dr Souleymane Cissé, environnementaliste.
L'arrivée du Zimrida à Abidjan suscite une inquiétude d'autant plus grande en Côte d'Ivoire que le pays reste traumatisé par l'affaire du Probo Koala : en août 2006, ce cargo affrété par la société de courtage pétrolier suisso-néerlandaise Trafigura avait alors débarqué plus de 500 m3 de déchets hautement toxiques issus d'hydrocarbures dans la capitale économique ivoirienne.
Un sous-traitant ivoirien, la société Tommy, les avait ensuite transférés dans des camions-citernes puis déversés de façon sauvage dans une douzaine d'endroits. Au moins 17 personnes avaient trouvé la mort et des dizaines de milliers d'autres avaient été intoxiquées.
