Au Maroc, des fossiles ont été découverts dans des gisements de phosphate, vestiges d'anciens fonds marins, dont l'analyse continue de révéler de nombreux secrets. Dans une étude publiée le 29 décembre, des chercheurs de l'université britannique de Bath ont ainsi annoncé avoir identifié une nouvelle espèce de mosasaure durophage, Carinodens acrodon, une sorte de grand reptile marin.
Le Maroc est le deuxième producteur mondial de phosphate dont il regorge de gisements. Mais ces lieux d'extraction sont aussi un terrain d'exception pour les paléontologues, en particulier pour ceux qui cherchent à en savoir plus sur la vie sur Terre il y a 66 millions d'années et même avant, lorsque les derniers dinosaures ont disparu de la surface du globe.
Dans la dernière décennie, la mine à ciel ouvert de Sidi Chennane, à 250 kilomètres au sud de la capitale, Rabat, a fourni de nombreux fossiles d'espèces animales qui peuplaient les mers au Crétacé supérieur. Le site fourmille, en effet, de fossiles d'arêtes et d'écailles de poisson ou de requin.
Parfois, des découvertes plus impressionnantes y sont même réalisées : récemment, le paléontologue Nicholas Longrich, de l'université britannique de Bath, y a ainsi détecté la présence d'une nouvelle espèce de mosasaure durophage. C'est la deuxième découverte de ce genre en moins de deux ans, après celle du Khinjaria acuta. L'espèce découverte, Carinodens acrodon, est une sorte de lézard marin mesurant entre deux et trois mètres de long dont l'une des principales caractéristiques sont des dents basses et rectangulaires.
Au-delà des reptiles marins, les paléontologues espèrent aussi retrouver des traces de dinosaures dans les bassins de phosphate marocain. Alors que les scientifiques estiment que l'Afrique comptait probablement beaucoup plus d'espèces de dinosaures que l'Amérique du Nord, les découvertes y ont été, à ce stade, moins nombreuses qu'outre-Atlantique.
Bien que les dinosaures aient été des animaux terrestres, l'étude des vestiges de fonds marins pourraient dévoiler quelques secrets : des os de dinosaures ont ainsi déjà été retrouvés dans des sédiments marins d'Afrique du Nord.
