Il a fini à genoux, pour contenir des larmes qu'il n'a pas pu retenir. Tête baissée, regard perdu, Cheikh Dieng a quitté la pelouse de Berrechid en silence, éliminé par la Côte d'Ivoire (0-0, 5-3 t.a.b.), en quart de finale de la Coupe d'Afrique des Nations U-17 CAF TotalEnergies 2025. Le Sénégal ne conservera pas son titre. Et lui, Cheikh, ne sera pas champion d'Afrique. Mais ce soir-là, dans l'effort, dans l'abnégation, il a conquis un tout autre statut.
Inconnu du grand public il y a encore quelques semaines, le défenseur central s'est imposé comme l'une des très bonnes surprises du tournoi. « C'est ma première compétition internationale, confie-t-il avec pudeur. À l'UFOA, je n'étais même pas dans le groupe. J'ai regardé mes amis jouer. Et puis j'ai travaillé. Dieu m'a permis de revenir. » À 17 ans, Dieng ne parle pas fort. Mais sur le terrain, il ne s'est jamais caché.
Un défenseur brut, un mental déjà forgé
Titularisé lors des quatre rencontres des Lionceaux de la Teranga, il n'a jamais flanché. Rugueux dans les duels, intelligent dans le placement, capable de lire les trajectoires comme un vétéran, il a tenu la baraque dans une défense sénégalaise qui n'a encaissé aucun but dans le temps réglementaire. Ce n'est pas un hasard si son sélectionneur, Pape Ibrahima Faye, a rapidement misé sur lui. « Cheikh, c'est un jeune qu'on a intégré tard. Mais il a répondu présent. Il a un bon pied, une belle détente. Il est très complémentaire avec son partenaire en défense. Il doit encore progresser dans les relances, mais il est sur la bonne voie. »
Dieng, lui, s'inspire de Moussa Niakhaté. « C'est un modèle pour moi. J'essaie de comprendre ses gestes, ses déplacements. » Dans le jeu, il ne triche pas. Dans les intentions, il assume. « Je défends les meilleurs joueurs. Je veux être un grand défenseur. » Simple. Efficace.
La Coupe du Monde en ligne de mire
Le Sénégal quitte la CAN U-17 la tête haute, qualifié pour la Coupe du Monde U-17 en fin d'année au Qatar. Et dans ce nouveau chapitre, le numéro 5 des Lionceaux aura un rôle à jouer. « Ce sera ma première Coupe du Monde. Il faut continuer à travailler, pour être prêt. Et pour représenter dignement le Sénégal. »
Encore inconnu il y a quelques mois, Cheikh Dieng a franchi un cap dans ce tournoi. Le défenseur de Génération Foot n'a pas soulevé le trophée, mais il s'est imposé comme une évidence. À l'heure où le Sénégal prépare déjà la Coupe du Monde U-17, il n'est plus question de tests ou de pari. Cheikh Dieng est passé du statut de remplaçant à celui de titulaire inamovible. Et désormais, il faudra compter avec lui.
