Pas de vainqueur, ni de but. Samedi, au Loftus Versfeld Stadium de Pretoria, Mamelodi Sundowns et Al Ahly se sont neutralisés (0-0) dans une demi-finale aller tendue et verrouillée de la Ligue des Champions CAF TotalEnergies.
Face aux quatorze fois champions d'Afrique, les Sud-Africains espéraient frapper un grand coup à domicile. Mais l'expérience des Cairotes dans les joutes continentales, combinée à leur solidité défensive, a contenu les velléités offensives locales. Comme souvent à ce stade de la compétition, l'enjeu a pris le pas sur le jeu.
Dès les premières minutes, les Sundowns ont monopolisé le ballon, tentant d'imposer leur tempo. Teboho Mokoena et Lucas Ribeiro Costa ont tenté leur chance, sans succès. En face, la défense d'Al Ahly, articulée autour de Mostafa Al Aash et Yasser Ibrahim, n'a laissé que très peu d'espaces.
La meilleure occasion de la première période est d'ailleurs à mettre au crédit des Égyptiens : sur un centre millimétré d'Emam Ashour, Nejc Gradisar a placé une tête puissante qui a trouvé le poteau de Ronwen Williams (42e). Un frisson, le seul véritable du premier acte.
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Au retour des vestiaires, les Sundowns ont tenté de varier les angles. Marcelo Allende et Peter Shalulile ont essayé d'accélérer le rythme, sans parvenir à forcer la décision. Côté Al Ahly, Achraf Bencharki et Akram Tawfik sont entrés pour dynamiser l'attaque, en vain.
Miguel Cardoso et Marcel Koller, les deux entraîneurs, ont joué la carte des remplacements offensifs : Arthur Sales et Iqraam Rayners pour les uns, une animation plus mobile pour les autres. Mais rien n'y a fait. Ni Mohamed El Shenawy, ni Ronwen Williams n'ont été véritablement sollicités. La bataille du milieu, elle, a été féroce.
Ce nul sans but laisse tout ouvert avant le retour, prévu le week-end prochain au stade international du Caire, où Sundowns n'a encore jamais réussi à s'imposer. Le défi sera immense face à un Al Ahly invaincu à domicile en Ligue des champions depuis 2021, et plus que jamais lancé vers une quinzième étoile continentale.
Pour Sundowns, sacrés en 2016, il faudra briser le plafond de verre. Et signer un exploit là où tant d'autres se sont cassé les dents.
