Les Mamelodi Sundowns pensaient avoir fait le plus dur. Mais un coup de tête de Walid El Karti dans les derniers instants est venu gâcher la fête samedi soir au Loftus Versfeld de Pretoria (1-1). Les Égyptiens du Pyramids FC arrachent un nul précieux en finale aller de la Ligue des Champions CAF TotalEnergies, avant le retour au Caire dans deux semaines.
Devant leur public, les Sud-Africains ont longtemps cru tenir une victoire logique. Mieux entrés dans leur match, plus propres techniquement, les hommes de Rulani Mokwena ont fini par faire céder la défense adverse à la 54e minute. Lucas Ribeiro Costa, à l'affût après un ballon mal négocié par la charnière centrale égyptienne, a allumé une frappe du gauche qui n'a laissé aucune chance à Ahmed El Shenawy. Pretoria exulte.
Mais comme souvent à ce niveau, un relâchement, une erreur d'alignement, et tout peut basculer. Les Sundowns, pourtant solides défensivement, ont fini par céder sur la dernière offensive adverse. Dans le temps additionnel, Mohanad Lasheen adresse un centre parfait au second poteau. El Karti, seul au coeur des six mètres, place une tête clinique dans le petit filet. Silence de cathédrale dans les tribunes. 1-1. Tout est à refaire.
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Un scénario cruel pour les champions d'Afrique du Sud, qui avaient dominé le deuxième acte et se sont procuré plusieurs situations pour faire le break, notamment par Neo Maema ou Peter Shalulile, peu en réussite ce soir.
En face, les Pyramids, solides défensivement mais peu entreprenants, ont su faire le dos rond avant de frapper au moment opportun. Ce nul, dans une finale aller à l'extérieur, a tout du bon coup. Et il prolonge l'invincibilité des Cairotes dans la phase à élimination directe. Pour une première apparition en finale de C1, le club fondé en 2008 se paie même le luxe de rêver à un sacre historique.
Le 1er juin, au stade international du Caire, les deux formations se retrouveront pour un second acte décisif. Une finale retour où le vainqueur soulèvera le tout nouveau trophée mis en jeu par la CAF. En attendant, les deux camps vont devoir gérer la pression d'un rendez-vous historique.
Diffusée dans plus de 28 pays, la rencontre a aussi été une belle vitrine du football de clubs africain, désormais bien installé sur la scène internationale. Preuve, s'il en fallait, que la Ligue des champions de la CAF a franchi un nouveau cap.
