Malgré une égalisation cruelle encaissée dans les arrêts de jeu, Miguel Cardoso refuse de baisser les bras. L'entraîneur des Mamelodi Sundowns reste convaincu que ses hommes ont encore toutes les cartes en main pour aller chercher le titre en Ligue des Champions CAF TotalEnergies, à une semaine du choc retour face aux Égyptiens de Pyramids FC.
À l'issue du nul (1-1) concédé au Loftus Versfeld Stadium de Pretoria, le technicien portugais s'est montré lucide mais combatif, en dépit d'un scénario frustrant, scellé par un coup de casque de Walid El Karti à la 95e minute, qui offre un but précieux à l'extérieur aux Cairotes.
« Il va falloir de la force mentale, car tout reste à jouer. Et Pyramids le sait aussi », a lancé Cardoso en conférence de presse. « Le meilleur gagnera au retour. Nous, on jouera notre jeu, comme toujours. Il faudra afficher une énorme envie. »
Lucas Ribeiro avait pourtant mis les siens sur de bons rails en seconde période, avec une frappe du gauche pleine de puissance. Longtemps, les Sundowns ont cru tenir un court mais précieux avantage pour le match retour. C'était sans compter sur cette ultime incursion égyptienne, qui rebattait les cartes à l'ultime seconde.
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Mais pas question pour Cardoso de dramatiser : « En dix secondes, votre jugement sur nous a changé. C'est ça, la beauté -- et parfois la cruauté -- du football », a-t-il lâché. « Si ce but n'était pas arrivé, tout le monde aurait dit que l'entraîneur avait tout bien fait. »
Sacrés en 2016, les Sundowns courent après une deuxième étoile continentale. Pour cela, ils devront marquer au stade de la Défense Aérienne du Caire, samedi 1er juin. Un nul avec au moins deux buts marqués (2-2, 3-3...) suffirait également.
« Il faudra forcément marquer au moins une fois. Et même si Pyramids marque, on continuera à aller chercher ce but. Les héros se révèlent dans l'adversité - c'est trop facile d'en être un quand tout va bien », a conclu Cardoso, résolument confiant.
Avec un trophée flambant neuf à décrocher et les projecteurs du continent braqués sur ce sommet, le technicien portugais et ses joueurs savent ce qu'il leur reste à faire. Et à les entendre, l'affaire est loin d'être pliée.
