Wayde Jooste, le latéral de Bafana Bafana, ne veut pas entendre parler de pression. À la veille du premier match de l'Afrique du Sud dans ce CHAN CAF TotalEnergies 2024 face à l'Algérie, le défenseur préfère mettre en avant la cohésion du groupe plutôt que le manque de rythme ou d'expérience. Pour lui, c'est justement cette solidarité tissée entre les joueurs qui peut faire la différence.
« Honnêtement, ce n'est pas si difficile que ça, car la majorité d'entre nous se connaît déjà. On a joué les uns contre les autres dans le championnat sud-africain, et certains ont même été coéquipiers en club », explique Jooste. « La chimie est venue naturellement. En très peu de temps, on a réussi à former une petite famille. »
De retour dans la compétition après plus d'une décennie d'absence -- leur dernière participation remontant à l'édition 2014 organisée à domicile -- Bafana Bafana n'aura pas droit à l'erreur. L'Algérie, leur premier adversaire, a déjà lancé son tournoi par une victoire contre l'Ouganda, coorganisateur. Mais Jooste, lui, voit dans cette position d'outsider une opportunité, pas une menace.
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« C'est très positif d'être une équipe que personne ne connaît vraiment. Ils ne savent pas à quoi s'attendre, et ça, c'est à notre avantage », sourit-il. « Dans une phase de groupes, ça peut jouer en notre faveur. »
Le groupe sud-africain s'est préparé localement avant de rejoindre l'Ouganda, et cette période en vase clos a, selon l'ancien défenseur d'AmaZulu, consolidé les liens. Loin des projecteurs, les hommes de Bafana ont pris le temps de bâtir une osmose. « On sent que l'équipe est soudée. C'est ça notre plus grande force. »
Sur le plan tactique, Jooste assure que le staff technique a parfaitement analysé les Fennecs. « C'est une très bonne équipe, très directe dans son jeu. Elle mérite sa place ici, mais on a bien étudié ses points forts. La plupart d'entre nous les ont observés lors de leur premier match. »
Dans un Groupe C particulièrement relevé -- où figurent également l'Ouganda, le Niger et la Guinée -- chaque point comptera. D'où l'importance, selon Jooste, d'un départ réussi. « Dans ce genre de tournoi, il ne faut pas courir après le score ou dépendre des autres. Si on démarre avec trois points, on se libère mentalement et ça nous met dans les meilleures conditions pour la suite. »
Face à une Algérie déjà lancée, l'Afrique du Sud sait qu'elle joue gros ce vendredi au Mandela National Stadium. Mais avec un collectif uni et discret, Jooste et ses partenaires espèrent bien faire mentir les pronostics.
