Trois espèces de fauvettes africaines refusent de se lever tôt et de chanter leurs mélodies habituelles du lever du jour quand il fait froid. Cette nouvelle découverte a été faite par une équipe d'écologistes spécialisés dans les paysages sonores dans le parc national montagneux sud-africain Golden Gate Highlands National Park. Le co-directeur de recherche de l'équipe, Toka Mosikidi, étudie la façon dont les animaux et l'environnement produisent et utilisent les sons, en particulier dans les montagnes, et termine actuellement un doctorat sur les sons des habitats naturels. Il a déployé des enregistreurs audio automatisés pour capter le chant des oiseaux et découvrir comment ceux-ci étaient affectés par les températures glaciales.
Quels oiseaux réveillaient chaque matin les zones humides dans votre étude ?
Nous avons étudié trois oiseaux chanteurs étroitement apparentés. Le premier est la fauvette des marais (Bradypterus baboecala). Cette fauvette distinctement brune, avec le dessus pâle, est généralement aperçue se faufilant à travers la végétation dense des marais, comme les roseaux des zones humides.
Le deuxième oiseau était la Chloropète jaune d'Afrique (Iduna natalensis), un oiseau brun au ventre jaune et au croupion jaune qui vit dans les zones humides.
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Le troisième était la fauvette des marais (Acrocephalus gracilirostris). On la voit généralement se balancer sur de grands roseaux. Cet oiseau se distingue par son plumage brun chaud et son ventre blanc.
Ces petits oiseaux chanteurs insectivores sont répandus dans toute l'Afrique australe, y compris dans les zones humides montagneuses. On peut également les observer dans les étangs et les barrages artificiels bordés de grands roseaux dans les zones résidentielles.
Ces trois espèces contribuent activement au chant matinal pendant la saison de reproduction.
Nous avons choisi d'étudier les fauvettes dans le parc national de Golden Gate Highlands car, en tant que parc de haute altitude en Afrique du Sud et partie intégrante de la chaîne de montagnes du Drakensberg, qui borde l'Afrique du Sud et le Lesotho, il connaît certains des hivers les plus froids d'Afrique australe.
Qu'est-ce que le chant matinal ?
De nombreuses espèces d'oiseaux participent au chant matinal. Il s'agit du moment où la communauté d'oiseaux chanteurs d'un habitat particulier chante intensément en choeur au lever du soleil, principalement avant et peu après l'aube.
Le chant matinal enregistré sur le premier site d'étude. Avec l'aimable autorisation de Mosikidi Toka656 KB (download) Dans l'hémisphère sud, ces choeurs ont généralement lieu de septembre à février. Les oiseaux chantent presque tous les jours pour de nombreuses raisons, mais c'est à l'aube, pendant la période de reproduction, qu'ils chantent le plus fort et le plus souvent afin d'attirer des partenaires.
En dehors de cette saison de reproduction, ils peuvent chanter pour défendre leur territoire ou rester en contact avec les autres. Pendant le chant matinal, ce sont principalement les mâles qui chantent pour impressionner les femelles, qui répondent souvent à leurs appels en chantant en retour.
Deuxième chant matinal enregistré dans le Golden Gate Highlands Park. Avec l'aimable autorisation de Mosikidi Toka.1.25 MB (download) L'intensité du chant est maximale avant le lever du soleil et diminue progressivement au fur et à mesure que la matinée avance. Les oiseaux qui participent au chant tentent tous de se démarquer, et non de se fondre dans la masse. Cela signifie qu'ils chantent à des moments ou à des fréquences spécifiques. Si chaque espèce a un créneau différent, elle a plus de chances de ne pas se retrouver en compétition pour ce « temps d'antenne ».
Pour l'oreille humaine, ce choeur matinal peut sembler un peu chaotique. Mais pour les vrais destinataires (les femelles), c'est un moment crucial : elles y repèrent le partenaire qui leur convient, au milieu de tous ces chanteurs mâles.
Que cherchiez-vous exactement à découvrir ?
Nous voulions voir comment des facteurs tels que la température, l'humidité, le vent, la pluie et la lune affectent le chant des oiseaux à l'aube dans une zone humide de haute montagne.
Ces informations aident les scientifiques à surveiller de plus près la faune des montagnes et à adapter les efforts de conservation au fur et à mesure que le climat change. Ces zones humides sont comme des systèmes d'alerte précoce. Des études montrent que le réchauffement climatique les fait déjà rétrécir. Ce qui risque de faire disparaître localement ces nombreuses plantes et animaux.
Pour comprendre comment les conditions météorologiques (froid, vent, humidité ou pluie) affectent le chant des oiseaux à l'aube, nous nous sommes concentrés sur des espèces étroitement apparentées. Si nous avions comparé des oiseaux très différents, tout changement dans leur chant aurait probablement été dû à leurs différences physiques, et non aux conditions météorologiques elles-mêmes.
Nous avons utilisé des enregistreurs audio spéciaux capables de capter les chants d'oiseaux sur de longues distances et pendant de longues périodes sans que nous soyons présents. Ces enregistreurs ont capté tous les chants du début à la fin du concert matinal.
Pour trouver les chants des oiseaux que nous étudiions, nous avons utilisé un programme informatique appelé Kaleidoscope Pro, qui permet de distinguer les cris d'oiseaux spécifiques parmi une vaste panoplie de sons.
Nous avons suivi le chant de chaque oiseau pour voir quand il commençait à chanter et à quelle fréquence il chantait chaque jour. Parallèlement, nous avons enregistré les données météorologiques quotidiennes (température, humidité, vent et pluie) provenant d'une station météorologique voisine. Nous avons aussi obtenu des informations sur les phases lunaires à partir de données en ligne.
Nous avons ensuite utilisé une approche mathématique pour déterminer comment la météo influençait le moment où nos oiseaux commençaient à chanter chaque matin, un peu comme pour comprendre ce qui pousse le coq à chanter au lever du soleil.
Quelles ont été vos conclusions ?
Notre étude a révélé que les trois espèces de fauvettes commençaient à chanter plus tôt les jours plus chauds et plus tard les jours plus froids. Ce qui était prévisible car ces oiseaux sont adaptés à cette région.
Au-delà de la température, nous avons découvert que les facteurs environnementaux influençaient différemment le début quotidien du chant matinal en choeur de l'aube selon les espèces
Humidité : une humidité plus élevée a conduit la fauvette jaune africaine à chanter plus tôt, tandis que la fauvette des marais a commencé à chanter plus tard. Les heures de chant de la fauvette des joncs n'ont pas été affectées par l'humidité.
Vent : la fauvette des marais et la fauvette des roseaux commençaient à chanter plus tôt les jours où il y a du vent. Le vent n'avait aucun effet sur la fauvette jaune d'Afrique.
Pluie : celle-ci retardait le début du chant matinal de la fauvette jaune d'Afrique et de la fauvette des roseaux. Cependant, les jours de pluie, la fauvette des marais se réveillait plus tôt pour chanter.
Lune : après des nuits plus claires, autour de la pleine lune, la fauvette des marais et la fauvette des roseaux commençaient à chanter plus tard le lendemain matin, tandis que la fauvette jaune n'était pas du tout affectée par les phases de la lune.
Pour toutes les espèces, le chant démarre le plus tôt au milieu de la saison de reproduction et le plus tard vers la fin.
Pourquoi cette recherche est-elle importante ?
Cette étude aide les scientifiques à comprendre comment le temps et le clair de lune affectent les oiseaux vivant dans les zones humides de haute montagne. Considérez cela comme une application météo dédiée aux oiseaux : à partir de la température, du vent et du clair de lune, ces modèles peuvent prédire quand les oiseaux chanteront, se reproduiront ou resteront silencieux, aidant ainsi les défenseurs de l'environnement à les protéger plus efficacement.
En savoir plus sur ces trois fauvettes nous permet de mieux comprendre comment les espèces s'adaptent à des environnements difficiles dans un climat en mutation.
Notre étude révèle également comment les conditions météorologiques quotidiennes influencent la faune sauvage. Elle montre que les écosystèmes des zones humides et les oiseaux chanteurs sont très vulnérables aux changements environnementaux, en particulier avec l'augmentation des activités humaines dans les zones protégées telles que le parc national des Golden Gate Highlands.
Nous pensons que cette recherche montre également la valeur des paysages sonores - les sons de la nature - non seulement pour notre plaisir, mais aussi pour comprendre comment l'écosystème fonctionne et peut être préservé.
