Dans les zones arides du Bénin, en Afrique de l'Ouest, l'élevage subit une pression croissante. Ces vastes étendues chaudes couvrent environ 70 % de la superficie du pays. Leurs pâturages clairsemés et leurs arbres dispersés nourrissent environ six millions d'animaux d'élévage, soit 2,5 millions de bovins, un million de moutons et 2,4 millions de chèvres qui parcourent de longues distances avec leurs bergers à la recherche de nourriture et d'eau.
La saison des pluies dans les zones arides du Bénin est de plus en plus courte et imprévisible. Les pâturages s'assèchent plus tôt qu'auparavant. Les vagues de chaleur sont plus fréquentes.
Lorsque les vaches mangent moins parce que les prairies sont asséchées et qu'elles ne peuvent pas se rafraîchir sous la chaleur, la production de lait diminue. Les maladies telles que la mammite, les maladies transmises par les tiques, la trypanosomiase (maladie du sommeil) et les infections parasitaires gastro-intestinales augmentent. Toutes ces maladies sont aggravées par l'affaiblissement du système immunitaire et leur mauvaise condition physique.
Pour les ménages qui dépendent fortement de l'élevage, ces changements peuvent rapidement se traduire par une insécurité alimentaire et une perte de revenus.
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Je mène des recherches sur les systèmes d'élevage adaptés au climat et l'agroforesterie (culture, élevage et plantation d'arbres).
J'ai fait partie d'une équipe qui a suivi 447 vaches laitières dans 40 petites exploitations agricoles des zones arides du nord du Bénin afin d'observer comment le bétail se comportait face au stress climatique dans les fermes traditionnelles par rapport aux systèmes agroforestiers (culture et arboriculture conjointes). Dans les systèmes traditionnels, le bétail était élevé en pâturage libre dans des prairies naturelles, avec très peu d'arbres dans la zone concernée. Bien que les éleveurs complétaient traditionnellement l'alimentation du bétail avec des feuilles d'arbres qu'ils ramassaient pendant la saison sèche, les arbres étaient généralement dispersés dans le paysage et ne faisaient pas partie de la zone de pâturage des animaux.
Les fermes agroforestières étaient de petites exploitations agricoles où les agriculteurs avaient volontairement intégré des arbres avec les cultures et le bétail pendant plusieurs années.
Cette comparaison nous a permis d'évaluer comment les pratiques agroforestières établies depuis longtemps influencent la santé du bétail, la production de lait et la résilience face au stress climatique croissant. Dans notre récente publication, nous avons présenté nos conclusions sur la façon dont les différentes méthodes agricoles influençaient la quantité de lait produite par les vaches et leur succès en matière de reproduction.
Notre étude a révélé que l'élevage sylvopastoral (où le bétail paît sous les arbres) et les systèmes agrosylvopastoraux (où les arbres, les cultures et le bétail sont gérés ensemble sur les mêmes terres) aident les agriculteurs à s'adapter aux changements climatiques. Les arbres fournissent du fourrage pour le bétail, de l'ombre et des paysages plus sains lorsque l'herbe et l'eau se font rares.
Nous avons constaté que les vaches élevées dans des systèmes agricoles intégrant les arbres produisaient jusqu'à près de trois fois plus de lait par jour que celles élevées dans des systèmes conventionnels de pâturage en plein air. Le taux de survie des veaux était également plus élevé, ce qui laisse penser qu'une meilleure nutrition et une réduction du stress ont des effets à long terme sur la productivité du troupeau.
Les décideurs politiques et les institutions financières de développement devraient utiliser les résultats de nos recherches pour mettre en place des moyens d'encourager et de financer les petits éleveurs laitiers des zones arides afin qu'ils intègrent des arbres et des cultures dans leurs exploitations.
L'élevage face une pression climatique croissante
Les arbres ont toujours joué un rôle important dans les systèmes d'élevage en Afrique de l'Ouest. Bien avant que l'adaptation au changement climatique ne fasse partie des programmes de financement du développement, les agriculteurs utilisaient les arbres et arbustes indigènes pour nourrir les animaux pendant la saison sèche. Les feuilles, gousses et fruits d'espèces telles que l'acajou africain (Khaya senegalensis), le palissandre africain (Pterocarpus erinaceus) et l'Afzelia africana (une autre espèce d'acajou africain) étaient couramment consommés par le bétail pendant les périodes de sécheresse, lorsque les herbes disparaissaient.
Mais avec la pression foncière et l'expansion de l'agriculture, associer l'élevage aux arbres est devenu moins courant. Aujourd'hui, ce qui était vu comme une pratique traditionnelle ou informelle est reconnu comme une réponse adaptée au changement climatique par les agriculteurs face au réchauffement climatique.
Les agriculteurs qui ont participé à la recherche ont expliqué que les arbres et le bétail sont élevés ensemble de différentes manières. Certains éleveurs dépendent principalement des pâturages naturels, où les animaux se nourrissent eux-mêmes des arbres et des arbustes. D'autres agriculteurs ont déclaré avoir mis au point des systèmes où ils plantent des cultures comestibles pour les humains avec des arbres et des plantes fourragères pour le bétail.
Mes recherches ont montré que les microclimats plus frais sous les canopées des arbres aident à rafraîchir le bétail. Les feuilles des arbres fournissent aux vaches les protéines et les minéraux qui manquent dans les herbes séchées. Cela empêche la perte de poids et maintient le bétail en bonne condition pour la reproduction.
La présence d'arbres dans les exploitations laitières enrichit le sol (lorsque les feuilles tombées, ou litière de feuilles, se décomposent sur le sol). Les arbres enrichissent le fumier du bétail, qui fertilise les champs. Certaines espèces d'arbres fournissent également des fruits, du bois de chauffage, du bois d'oeuvre ou des produits médicinaux, offrant ainsi aux ménages agricoles une gamme plus diversifiée de ressources.
Les éleveurs de bétail du nord du Bénin sont confrontés à la sécheresse et à des pénuries alimentaires à chaque saison sèche, mais les familles pratiquant l'agroforesterie s'en sortent mieux. Mes recherches ont montré que les familles de petits exploitants agricoles disposaient d'une alimentation animale plus fiable, d'une production laitière plus régulière et d'une source supplémentaire de nourriture et de revenus provenant des arbres pendant la saison sèche que les familles qui faisaient paître leurs vaches dans les pâturages. Elles étaient mieux à même de faire face aux chocs climatiques et à l'incertitude économique.
L'intégration des arbres et du bétail contribue également à l'atténuation du changement climatique. Les arbres stockent le carbone dans leur biomasse et dans le sol. Ce qui contribue à compenser les émissions de gaz à effet de serre provenant du bétail.
Les agriculteurs ne décrivent pas leurs pratiques agricoles comme un moyen de réduire leur empreinte carbone, mais leurs systèmes s'alignent étroitement sur les objectifs mondiaux de durabilité.
Ce qui rend ces approches particulièrement précieuses, c'est qu'elles sont développées localement et adaptées à des contextes écologiques et sociaux spécifiques.
Ce qu'il faut faire
Alors que le changement climatique s'intensifie, l'expérience des éleveurs des zones arides du Bénin offre une leçon importante. L'adaptation ne passe pas toujours par de nouvelles technologies ou des interventions complexes. Elle passe parfois par la valorisation et le renforcement des pratiques que les agriculteurs ont perfectionnées au fil des générations, où les arbres, les animaux et les hommes coexistent dans des systèmes agricoles résilients.
Malgré leur potentiel, les systèmes associant arbres et élevage restent sous-estimés dans les politiques agricoles. Les stratégies de développement de l'élevage se concentrent souvent sur l'amélioration des races ou l'apport d'aliments externes, négligeant le rôle des paysages et des écosystèmes.
Les agriculteurs ont besoin d'un soutien spécifique pour renforcer ces systèmes. Ils ont besoin d'un régime foncier sûr, d'un accès aux plants d'arbres et de cultures, et que les agents de vulgarisation agricole des gouvernements reconnaissent que les connaissances locales doivent être valorisées et non remplacées.
