Assistive Technologies for Disability Trust (AT4D), une organisation à but non lucratif basée au Kenya et axée sur l'innovation en matière de technologies d'assistance, s'est associée à la Judith Neilson Foundation pour lancer un fonds de 500 000 dollars destiné aux jeunes entreprises de technologies d'assistance en Afrique.
Ce fonds, appelé "Momentous Pilot Fund", soutiendra les solutions numériques qui améliorent la mobilité, la communication, l'éducation inclusive, l'autonomie et l'accessibilité numérique pour les personnes handicapées.
Ce lancement intervient alors que l'accès aux technologies d'assistance reste faible sur le continent. L'Organisation mondiale de la santé estime que près de 200 millions de personnes en Afrique ont besoin d'au moins un produit d'assistance. Seule une personne sur dix peut accéder aux appareils dont elle a besoin.
Grâce au fonds Momentous, jusqu'à cinq entreprises en phase de démarrage recevront un soutien sous forme de capital, d'assistance technique, de programmes de création d'entreprise et de partenariats visant à aider les entreprises à passer à l'échelle supérieure.
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AT4D a déclaré que le programme se concentrera sur les startups qui développent des solutions numériques et matérielles pour surmonter les obstacles auxquels sont confrontées les personnes handicapées dans les domaines de la santé, de l'éducation et de l'emploi.
"Les innovateurs de technologies d'assistance en phase de démarrage en Afrique sont confrontés à des obstacles structurels qui les empêchent d'accéder au capital", a déclaré Bernard Chiira, PDG d'AT4D. "Il s'agit du premier fonds sur le continent dédié à l'investissement dans les startups émergentes de technologies d'assistance à un stade précoce".
Le fonds testera également un modèle d'investissement dans l'innovation axée sur le handicap. AT4D a déclaré que les résultats guideront la conception d'une deuxième phase qui pourrait accroître le financement des entreprises de technologies d'assistance dans toute l'Afrique.
Harry Ochieng, directeur des investissements chez AT4D, a déclaré que de nombreux investisseurs considèrent encore l'innovation dans le domaine du handicap sous l'angle de la charité.
"Le fonds Momentous est l'occasion de démontrer que ce secteur offre des possibilités d'investissement, d'impact et de rendement durable", a-t-il déclaré.
Fondée en 2023 par Bernard Chiira, AT4D soutient le développement et la croissance des startups qui développent des technologies pour les personnes handicapées. L'organisation gère des programmes d'accélération et fournit un mentorat et un soutien à l'écosystème aux fondateurs.
AT4D gère également l'accélérateur Innovate Now, qui soutient les jeunes entreprises de technologies d'assistance dans toute l'Afrique. Parmi les entreprises soutenues dans le cadre de ce programme figurent Signvrse, qui utilise l'IA et des avatars en 3D pour traduire la parole et le texte en langue des signes, Linccell Technologies, une jeune entreprise spécialisée dans la mobilité, et Village2Nation, une plateforme d'éducation.
Le fonds pilote Momentous constitue l'une des premières tentatives de création d'un pipeline d'investissement dédié aux entreprises de technologies d'assistance sur le continent.
Points clés à retenir
Les technologies d'assistance restent l'un des secteurs les moins bien financés dans le domaine de la santé et de l'innovation au niveau mondial, malgré l'importance de la demande. L'Organisation mondiale de la santé estime que plus de 2,5 milliards de personnes dans le monde ont besoin d'au moins un produit d'assistance, un chiffre qui devrait atteindre 3,5 milliards d'ici 2050 en raison du vieillissement des populations et de l'augmentation des maladies chroniques.
En Afrique, les lacunes sont plus importantes en raison d'une faible couverture d'assurance, d'une capacité de production limitée et du coût élevé des appareils importés. De nombreux outils d'assistance tels que les prothèses auditives, les fauteuils roulants, les appareils de communication et les logiciels d'accessibilité numérique restent hors de portée de la plupart des personnes qui en ont besoin.
Des startups commencent à combler cette lacune en utilisant la technologie mobile, l'intelligence artificielle et des solutions matérielles moins coûteuses adaptées aux marchés locaux. Les gouvernements et les institutions de développement augmentent également leur soutien aux technologies inclusives dans le cadre de stratégies plus larges de transformation numérique et d'accès à la santé.
Cependant, les capitaux de départ restent limités car les investisseurs classent souvent l'innovation en matière de handicap dans la catégorie de l'impact social plutôt que dans celle d'un marché technologique évolutif. Des programmes tels que le Momentous Fund visent à vérifier si des capitaux ciblés, un soutien technique et des partenariats avec l'écosystème peuvent contribuer à créer un pipeline d'entreprises capables de produire des rendements financiers et d'améliorer l'accès aux technologies essentielles.
En cas de succès, le modèle pourrait attirer des capitaux plus importants et contribuer à la création d'un nouveau segment de l'écosystème technologique africain axé sur l'accessibilité et l'innovation inclusive.
