L'ESSENTIEL

• En mai 2026, le réseau Internet par satellite Starlink, de la société SpaceX d'Elon Musk, avait réussi à s'implanter dans plus de la moitié des 54 États du continent africain.
• Du point de vue de ces États, le recours aux installations des géants du numérique répond à la volonté de garantir un accès universel à Internet haut débit. Cette solution renforce toutefois leur dépendance à des infrastructures appartenant à des opérateurs non nationaux.
• Les États africains sont ainsi confrontés à un arbitrage entre quête de souveraineté numérique et amélioration de la connectivité. Face à la starlinkisation de l'accès à Internet, leurs stratégies varient.

L'accès à Internet en Afrique est marqué par une forte dépendance aux infrastructures numériques, en particulier aux câbles sous-marins, qui appartiennent à des opérateurs privés souvent non nationaux. La quasi-totalité du marché africain de la connectivité est contrôlée par les géants du numérique

Restez informé des derniers gros titres sur WhatsApp | LinkedIn

- Google, Meta, Microsoft... Cette dépendance technologique est renforcée par l'avènement d'un « nouveau » venu : Starlink. Il s'agit d'une solution de connexion à Internet par voie satellitaire promue par la société américaine d'Elon Musk, SpaceX. L'entreprise ambitionne de devenir un fournisseur d'accès à Internet de premier plan en Afrique.

Pour autant, la starlinkisation de la connexion à Internet en Afrique soulève plusieurs questions substantielles. Dès lors que les infrastructures et les données des États africains reposent sur des constellations de SpaceX, la question de leur souveraineté numérique se pose avec acuité. À cela s'ajoute le difficile équilibre entre, d'une part, le désir exprimé par certains États d'une inclusion numérique passant par l'accès universel à un réseau de qualité et, d'autre part, la volonté de certains gouvernements d'exercer un contrôle sur la possibilité pour les habitants de leurs pays d'accéder librement à Internet.

Une « starlinkisation » fulgurante de l'accès à Internet en Afrique

La constellation Starlink semble décidément conquérir le continent.

Concrètement, depuis sa première entrée sur le marché africain en janvier 2023 via le Nigeria, le fournisseur d'accès à Internet a obtenu des autorisations pour le déploiement de son service dans 29 pays africains - dont dix d'Afrique de l'Ouest, quatre d'Afrique centrale, huit d'Afrique de l'Est et cinq d'Afrique australe (chiffres de mai 2026)

Parallèlement à cet usage encadré, on assiste dans plusieurs États à une utilisation non régulée ou « clandestine » du réseau. En effet, les États dans lesquels la société SpaceX ne dispose pas de licence considèrent sans surprise comme illégal l'usage personnel ou à titre commercial des services Starlink, généralement au motif que l'entreprise ne respecte pas le cadre juridique applicable au secteur des communications électroniques.

À titre d'exemple, l'Autorité gabonaise chargée de la régulation des communications électroniques et des postes (Arcep) a annoncé dans un communiqué l'interdiction d'installer, d'utiliser et de commercialiser les offres Starlink sur le territoire du Gabon. L'Arcep a également précisé les sanctions - peine de prison et sanctions pécuniaires -encourues par les contrevenants.

Dans la même logique, en Guinée, l'Autorité de régulation des postes et télécommunications (ARPT) a rappelé dans un communiqué du 30 mars 2026 l'interdiction faite aux utilisateurs de commercialiser le Wi-Fi fourni par le réseau Starlink dans le cadre des « Wi-Fi zones », faute de délivrance d'une licence ou d'une autorisation préalable auprès du régulateur. Plus encore, des agents de l'ARPT ont été dépêchés sur le terrain pour désinstaller et confisquer les équipements Starlink utilisés par les « revendeurs » de Wi-Fi.

Starlink et la souveraineté numérique des États africains : entre méfiance et enthousiasme

La souveraineté numérique se traduit par la maîtrise étatique de l'ensemble des segments du numérique - protocoles, infrastructures, données, réseau et espace informationnel - sans dépendance subie à des opérateurs extérieurs. En Afrique, la notion de souveraineté numérique semble bornée à l'ambition des États de réduire leur dépendance aux diktats des géants du numérique par la construction d'infrastructures nationales et le contrôle du réseau au moyen de la réglementation ou de la régulation.

La starlinkisation de l'accès à Internet en Afrique met en lumière une position binaire des États en matière de souveraineté.

Certains se montrent méfiants quant au déploiement du réseau Starlink. La raison officiellement invoquée est la non-conformité du fournisseur aux textes juridiques portant sur le secteur des télécommunications. Mais l'interdiction du réseau Starlink pourrait s'expliquer par un motif inavoué. En effet, certains États africains s'adonnent à la pratique de la coupure ou du blocage intentionnel d'Internet.

Face à ces mesures de blocage, les internautes africains ont pris l'habitude de recourir à des moyens de contournement des opérateurs de communication électronique traditionnels. Ainsi, l'utilisation « clandestine » du réseau Starlink pourrait être considérée comme un moyen d'affaiblir l'efficacité des mesures de blocage d'Internet. Plus précisément, en l'absence de licence ou d'autorisation préalable délivrée par les autorités nationales, ces dernières ne peuvent pas contraindre Starlink à se soumettre aux mesures de blocage. Dès lors, son utilisation peut être perçue par les États bloquant Internet comme une « porte dérobée » aux injonctions étatiques.

D'autres États ont autorisé le déploiement du réseau Starlink, considérant qu'il pourrait permettre un accès universel à l'Internet haut débit, notamment dans les zones considérées comme des « déserts numériques ». Particulièrement dépendants des infrastructures physiques terrestres - tels que la fibre optique ou les câbles sous-marins - et de leur lot de failles et de l'inaccessibilité des réseaux, certains États africains voient dans la solution Starlink une alternative pouvant favoriser une large inclusion numérique.

Toutefois, cette starlinkisation renforce la logique de dépendance des États à des opérateurs numériques étrangers, en particulier à SpaceX.

En effet, la société de Musk s'ajoute à la liste des géants du numérique qui contrôlent la quasi-totalité des infrastructures physiques du réseau Internet en Afrique, à savoir Google, Meta, Amazon... Les données et les échanges générés sur le continent transitent également par les installations de ces opérateurs privés. Il en découle une délégation par les États africains des infrastructures et des données numériques de leurs populations, avec les risques que cela occasionne

- surveillance étrangère, espionnage, usage illicite des données à des fins commerciales, etc.

Des États en quête de contrôle du réseau Starlink ?

Face aux risques de « perte de contrôle » par les États sur le réseau Starlink, deux pratiques ont cours en Afrique.

D'un côté, les États qui considèrent comme illégales l'installation, l'utilisation et la commercialisation de Starlink utilisent des moyens juridiques et techniques pour mettre en pratique les interdictions émises. Cela passe généralement par des injonctions faites à SpaceX de couper l'accès au réseau Starlink. En outre, les États concernés peuvent recourir aux techniques de brouillage des signaux ou au déploiement des agents sur le terrain afin de désinstaller les équipements du fournisseur.

De l'autre côté, certains États ont opté pour une régulation supervisée. C'est le cas de la Côte d'Ivoire. L'autorisation de Starlink par l'Autorité de régulation des télécommunications/TIC de Côte d'Ivoire (ARTCI) a été soumise à la possibilité d'interrompre l'accès au réseau. En outre, les États africains ayant émis des autorisations peuvent user de leviers juridiques

- suspension ou annulation de la licence -- pour garder un contrôle sur les activités.

En définitive, la starlinkisation de l'accès à Internet en Afrique favorise l'accès universel à un réseau de qualité tout en renforçant la dépendance des États africains aux géants du numérique. Ce dernier phénomène entraîne une perte progressive de la souveraineté des États sur les infrastructures physiques du réseau Internet.

Dès lors, pour les États africains, l'essor de l'accès à Internet à travers le réseau Starlink impose de trouver la ligne de crête entre recherche d'une inclusion numérique et quête d'une souveraineté numérique. Cela passe sans aucun doute par une régulation respectueuse des droits des internautes africains.

Maxim Haba, Docteur en droit public, Université de Bordeaux