Dans un entretien accordé au podcast RootsToFoods Capital Series, Jeff Hoffman, cofondateur de Priceline et président du Global Entrepreneurship Network, affirme que le talent nécessaire pour bâtir des entreprises de classe mondiale existe déjà partout en Afrique. Ce qui permet de le libérer à grande échelle, dit-il, c'est l'accompagnement, la mise en réseau et des capitaux prêts à écouter.

S'exprimant sur le podcast RootsToFoods Capital Series, Jeff Hoffman — qui a fondé plusieurs entreprises, dont Priceline, investi dans des centaines d'autres, et dirigé pendant des décennies le Global Entrepreneurship Network dans 190 pays — livre une conclusion sans détour : le monde dispose déjà du talent nécessaire pour combler le déficit entrepreneurial des marchés émergents. Ce qui manque, c'est l'infrastructure pour repérer ce talent et l'accompagnement pour le faire grandir.

« Le vivier de talents est tout aussi solide partout. L'intelligence est répartie de manière égale dans le monde entier », a déclaré M. Hoffman, se souvenant d'un concours de pitch en Algérie où la gagnante, Amira, avait « la passion et l'intelligence — elle n'avait tout simplement pas accès aux ressources, à l'éducation ou aux réseaux ». Le même constat se répète du Sri Lanka à la Moldavie en passant par le Kazakhstan, des marchés dont les écosystèmes ont mûri rapidement depuis que la pandémie a diffusé plus largement capitaux et savoir-faire.

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« Il y a des Amira dans chaque pays. Nous devons les trouver et les aider. »  — Jeff Hoffman, président, Global Entrepreneurship Network

M. Hoffman, auteur du cadre de mise à l'échelle SCALE, estime que les entreprises qui réussissent à croître partagent deux traits : elles conçoivent leur produit en partant du client plutôt que du bureau, et leurs fondateurs apprennent à déléguer. « Aucune entreprise n'a jamais changé d'échelle sans des dirigeants prêts à lâcher prise », a-t-il affirmé. La plupart des fondateurs ne sont tout simplement jamais formés à changer d'échelle, et lorsqu'ils y songent enfin, il est souvent trop tard pour bien s'y préparer.

S'il devait construire de toutes pièces un écosystème entrepreneurial pour un marché émergent, M. Hoffman affirme que le premier investissement ne porterait pas sur le capital ou les infrastructures, mais sur les compétences humaines. « Les fondateurs recrutent, gèrent, résolvent des conflits et font des présentations à des clients tous les jours, et presque aucun d'entre eux n'a reçu la moindre minute de formation dans l'un de ces domaines », a-t-il expliqué. « Les fondateurs qui combinent un QI élevé et une intelligence émotionnelle élevée surperforment nettement sur le marché. »

Du côté des investisseurs, il estime que le principal correctif consiste à combler « le déficit de compréhension » — les fondateurs présentent leur projet sans comprendre ce qu'exige réellement le mandat d'un investisseur, puis ne comprennent pas pourquoi le téléphone ne sonne jamais. « C'est aux fondateurs qu'il incombe de combler ce déficit, pas aux investisseurs », a-t-il précisé, ajoutant que la capacité à se laisser coacher est le signal le plus clair, dès le départ, d'un fondateur capable de changer d'échelle.

L'épisode de M. Hoffman a clôturé la première vague de la Capital Series, une série de cinq conversations sur les raisons pour lesquelles les capitaux peinent à atteindre les opportunités africaines et des marchés émergents à grande échelle. Interrogé sur ce qu'il ajouterait, il a renvoyé directement à l'invitée de l'épisode précédent, la Dr Frannie Léautier de SouthBridge Investments, qui avait soutenu que le plus grand risque pour l'Afrique n'est pas de perdre des capitaux, mais de ne pas les déployer assez vite. « Frannie a entièrement raison: la peur de l'inaction est la réponse », a déclaré M. Hoffman. « La décision la plus importante est souvent celle qu'on n'a pas prise. Si je ne fais rien, l'échec est garanti. Si j'agis, j'ai au moins une chance de ne pas échouer. La peur de ne rien faire devrait être la plus grande peur de toutes. »

Jeff Hoffman s'exprimait auprès d'Ovidiu Bujorean, PDG d'OviBees Ventures, dans le cadre de l'épisode 5 de la série RootsToFoods Capital Series, en écho à l'épisode 4 consacré à la Dr Frannie Léautier de SouthBridge Investments. La deuxième vague de la série reprendra en septembre avec des conversations sur les capitaux institutionnels africains, la philanthropie indienne et les family offices indonésiens.

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