Au moins 44 personnes ont perdu la vie dans le naufrage d'un bateau survenu mardi 11 août sur le lac Kariba, à la frontière entre la Zambie et le Zimbabwe. 77 autres passagers ont été secourus selon la police. Le navire, appartenant à l'agence gouvernementale de développement rural, assurait la liaison entre les villes zimbabwéennes de Kariba et Chalala, avec des escales dans plusieurs îles et villages de pêcheurs. Le président zimbabwéen Emmerson Mnangagwa a décrété mercredi l'état de catastrophe à la suite de l'accident.

114 billets avaient été vendus pour cette traversée du lac Kariba et cinq membres d'équipage étaient présents à bord du ferry qui a chaviré. Mais le nombre total des passagers était certainement encore plus élevé, bien au-delà de la capacité réglementaire limitée à 90 places.

Selon les autorités, un certain nombre d'enfants, qui voyageaient sans ticket en raison de leur jeune âge, se trouvaient aussi parmi les victimes du naufrage.

D'importantes vagues

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L'embarcation surchargée a pris le large sous un ciel orageux. Des témoins ont raconté que les passagers ont supplié le capitaine de faire demi-tour en voyant d'importantes vagues se former. Ils ont décrit un mouvement de panique lorsque l'eau a commencé à envahir le pont puis a submergé le moteur qui s'est arrêté.

Certains passagers ont survécu en se hissant sur la coque du bateau retournée.

Un hélicoptère a pu être déployé sur place depuis un parc voisin. Des plongeurs locaux et des militaires continuaient de sonder le lac ce mercredi, à la recherche de survivants.

Cette tragédie a été déclarée « catastrophe nationale » au Zimbabwe et elle suscite de nouvelles interrogations quant à la sécurité à bord des navires qui circulent sur le lac Kariba, l'une des principales étendues d'eau du pays.