Une première mondiale. Les championnats du monde ITF Masters 40 et 45 ans ont réuni l'élite mondiale des joueurs de cette catégorie du 8 au 15 août à Lisbonne et Oeiras, au Portugal. Rija Rajaobelina a représenté le tennis de la Grande Île. Engagé chez les +45 ans, cette première expérience internationale s'est transformée en véritable test grandeur nature pour le capitaine des Akomba en Coupe Davis 2026.
Le tennis malgache des plus de 35 ans prend une nouvelle dimension. La réforme du classement national voulue par la Direction technique nationale, avec des catégories +35, +45, +55, +65 et +72 ans, vise notamment à rapprocher le système malgache des catégories internationales. Le parcours de Rija Rajaobelina au Portugal montre tout l'intérêt de cette évolution.
À 54 ans, Rija, pour les connaisseurs, avait choisi de s'aligner dans le tableau Masters 45, plutôt que dans une catégorie correspondant davantage à son âge. Il s'est retrouvé dans un tableau mondial particulièrement relevé, avec cent vingt-huit joueurs, une formule qui donne au tournoi une dimension comparable à celle d'un grand tournoi professionnel.
Concurrence mondiale
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Pour son entrée, le Malgache a parfaitement répondu présent. Il a dominé l'Américain Tim Beagle, 54 ans, sur le score sans appel de 6/0, 6/0. Au deuxième tour, il a confirmé face au Suisse Philippe Ruch, 47 ans, tête de série et alors classé 73e mondial, avec une victoire 6/2, 6/2.
Rija s'est retrouvé face à l'Ukrainien Andriy Baidikov, 45 ans, annoncé 14e mondial et ancien numéro 1 mondial des Masters 40 en 2024. Le Malgache s'est incliné 6/4, 7/5, mais face à un adversaire qui allait encore faire parler de lui dans la suite du tournoi.
Le parcours de l'Ukrainien permet en effet de mieux mesurer la performance de Rajaobelina. Lors des huitièmes de finale, Baidikov a livré un gros combat contre l'Espagnol Francisco Javier Martínez Baena, tête de série n°4. L'Ukrainien a remporté le premier set 7/6 avant de s'incliner 6/4, 6/1.
« Un troisième tour en M 45 quand on a 55 ans, je dis bravo Capitaine ! Le fait que Rija ait joué les championnats du monde inspirera nos vétérans locaux qui sont surmotivés », confie Dally Randriantefy, directrice nationale de la Fédération malagasy de tennis.
Pour Rija Rajaobelina, cette première participation mondiale est donc particulièrement encourageante. Plusieurs adversaires lui ont d'ailleurs conseillé de tenter l'aventure en Masters 55 l'année prochaine, estimant qu'il pourrait y jouer les premiers rôles et même viser un titre mondial.
Quoi qu'il en soit, son expérience portugaise confirme une chose : le tennis malgache des Masters possède désormais un représentant capable de se mesurer à la concurrence mondiale.
