Chaque toilette porte un message porteur d'espoir et de changement.

Dans le cadre rural pittoresque de Nkhata Bay, sur les rives du lac Malawi, un simple aménagement a changé la vie des villageois de manière remarquable.

À l'entrée du petit village de Headman Imana Kamuning'a, niché entre les rives du lac et de vastes plantations d'hévéas, des toilettes ont été construites à partir de matériaux disponibles localement.

Des messages écrits à la craie s'adressent aux visiteurs : « Creusez vos propres toilettes s'il vous plaît. N'utilisez pas celles-ci. Elles sont strictement réservées à la famille ».

« Mon fils a écrit cela pour nous rappeler constamment d'où nous venons et pour que nous n'y retournions pas. Nous étions dans une situation assez critique en matière d'assainissement et d'hygiène », raconte Lucy Manda, mère de trois enfants et propriétaire des toilettes.

Lucy Manda devant les toilettes économiques de sa famille

Les villageois de cette région du nord du Malawi tirent leur subsistance, pour l'essentiel, de la pêche et de l'agriculture, et vivent en harmonie avec la nature. Depuis longtemps, les équipements de base y sont rares ; un assainissement adéquat constitue l'un des besoins les plus urgents. Faute de toilettes, les villageois ont eu recours à la défécation à l'air libre, ce qui a entraîné des risques pour la santé et une contamination de l'environnement. Les maladies d'origine hydrique étaient monnaie courante, en particulier chez les jeunes et les personnes âgées, et la région était devenue un foyer de choléra.

« Nous n'avions pas de toilettes. Ma famille et moi-même avions l'habitude de déféquer dans les buissons avoisinants », se souvient Mme Manda. « Pendant la saison des pluies, notre région était l'une des plus durement touchées par le choléra, mais nous ne parvenions pas à nous rendre compte que nous étions en grande partie responsables de cette situation. Nous avions créé un environnement très insalubre avec la défécation à l'air libre... jusqu'à ce que le projet arrive. »

Le Northern Region Water Board (NRWB), une compagnie des eaux opérant dans la partie nord du Malawi, ainsi que le Conseil de district de Nkhata Bay, ont reconnu le besoin urgent de trouver une solution aux défis des communautés locales.

Avec le soutien financier de la Banque africaine de développement dans le cadre du projet d'approvisionnement en eau et d'assainissement de la ville de Nkhata Bay, le NRWB a aidé les communautés à utiliser l'approche appelée « Assainissement total piloté par la communauté » (ATPC) pour lutter contre la défécation à l'air libre et ses effets sur la santé.

Grâce à cette approche, plus de 23 000 membres de la communauté ont reçu des messages de promotion d'assainissement et d'hygiène, comprenant des changements simples de comportement pour améliorer la santé, explique Catherine Mwafulirwa, directrice du développement des infrastructures au NRWB.

Lorsque les toilettes ont commencé à se multiplier dans le village, la transformation a été tangible. La diminution de la défécation à l'air libre a considérablement amélioré l'hygiène, entraînant une baisse des maladies d'origine hydrique. Les enfants sont désormais en meilleure santé et vont à l'école de façon plus régulière, tandis que les adultes peuvent se concentrer sur des activités productives pour améliorer leurs moyens de subsistance sans craindre en permanence les maladies.

La construction de ces toilettes a changé la donne. Fabriquées à partir de matériaux d'origine locale tels que la brique, le bois, la boue et le chaume, les toilettes étaient faciles à construire et à entretenir. Chaque famille a construit les siennes, suscitant ainsi un sentiment de propriété et de fierté.

« Nous avons maintenant des toilettes correctes à la maison et à l'école, ce qui a amélioré notre environnement d'apprentissage, contrairement à ce qui se passait auparavant, lorsque nous ne pouvions pas venir à l'école pendant notre cycle menstruel en raison du manque d'installations sanitaires », raconte Leah Banda, qui va à l'école primaire de Kafunda, qui dessert le village et d'autres communautés voisines.

« J'ai 14 ans et j'aurais dû être à l'école secondaire, mais je suis toujours en Standard 7 à cause de ce problème. Grâce à ce changement, j'espère pouvoir poursuivre mes études dans de bonnes conditions », ajoute-t-elle.

Selon Mathews Kalaya, responsable de la santé environnementale du district de Nkhata Bay, cette intervention a aidé à relever le défi des maladies d'origine hydrique, notamment le choléra. M. Kalaya explique que grâce à l'intervention ATPC soutenue par la Banque africaine de développement, les zones relevant de Mndola et Mankhambira, qui étaient auparavant des foyers de choléra, n'ont connu aucun cas de choléra en 2023, comparativement aux zones du même district qui n'ont pas bénéficié de l'intervention. En 2022, le Malawi a été confronté à la pire épidémie de choléra de ces dernières années ; le district de Nkhata Bay, l'un des foyers de choléra, a enregistré 1 625 cas et 44 décès dans les zones ne bénéficiant pas de l'intervention ATPC.

« Chaque ménage de la région a réussi à construire une latrine -- avec une solide superstructure, un toit et une surface étanche, avec un couvercle pour le trou d'évacuation et un dispositif de lavage des mains. Il n'y a plus aucune trace de défécation à l'air libre dans les villages, et c'est la raison pour laquelle ces zones ont obtenu le statut de zone sans défécation à l'air libre (Open Defecation Free -- ODF, de son acronyme en anglais) », précise M. Kalaya.

Grâce à des interventions d'assainissement menées par les communautés, 4 432 latrines améliorées, contre 1 280 auparavant, avaient été construites par les communautés dans les zones cibles en décembre 2022.

« Nous sommes désormais des gens libres et heureux. Outre l'amélioration de l'assainissement et de l'hygiène, ces toilettes nous ont permis de gagner en dignité et en intimité. Le simple fait de disposer d'un endroit sûr et privé pour l'hygiène personnelle a entraîné un changement significatif dans la dynamique sociale et le respect de soi de notre village », se réjouit Mme Manda.

L'histoire de ces modestes toilettes à Nkhata Bay témoigne du pouvoir des solutions locales simples pour améliorer la santé des habitants des zones rurales. Elle montre comment la satisfaction des besoins fondamentaux peut avoir un impact profond sur la santé, l'éducation et la qualité de vie au sein d'une communauté.

« Ces toilettes de construction simple ne sont pas seulement un assemblage de briques et de mortier ; elles sont un symbole d'espoir et de progrès apportant un changement fondamental, ouvrant la voie à un avenir plus sain et plus prospère pour notre région. En outre, l'environnement en a également bénéficié. L'éradication de la défécation à l'air libre a permis d'assainir l'environnement et de sécuriser les sources d'eau, ce qui a eu un impact positif sur l'agriculture et l'écosystème dans son ensemble », détaille l'autorité traditionnelle de Mankhambira.

La nécessité, autrefois négligée, de disposer de toilettes de base est devenue le catalyseur d'une communauté plus saine, plus digne et plus autonome. Nkhata Bay devient peu à peu un brillant exemple de la manière dont de simples toilettes, bien construites, peuvent ouvrir la voie à un changement de comportement transformateur en milieu rural.

Leah Banda, école primaire de Kafunda