Une nouvelle génération de semences hybrides de coton redonne espoir aux producteurs zimbabwéens. Conçues pour offrir des rendements plus élevés tout en résistant mieux aux aléas climatiques et aux ravageurs, ces variétés améliorées contribuent à accroître la productivité et à renforcer les revenus des communautés rurales.
Depuis plus de vingt ans, Aleck Bikostone , 56 ans, consacre sa vie à la culture du coton à Chinhoyi, capitale de la province du Mashonaland Ouest, au nord du Zimbabwe. Malgré les perturbations du marché, les effets du changement climatique et la hausse constante du coût des intrants, il n'a jamais abandonné cette culture.
Debout au milieu d'une parcelle expérimentale de coton à Kadoma, sur l'axe reliant Harare à Bulawayo, il raconte un parcours marqué par un travail acharné et une persévérance à toute épreuve face aux fluctuations des cours mondiaux, qu'il décrit à la fois comme une bénédiction et une épreuve.
Selon Stewart Mubonderi , président national de l'Association des producteurs et commerçants de coton du Zimbabwe, le gouvernement a longtemps soutenu près de 400 000 ménages producteurs , un chiffre aujourd'hui estimé à environ 350 000 .
Autrefois l'un des principaux producteurs africains de coton, le Zimbabwe a vu sa production de coton graine chuter de 350 703 tonnes en 2010/2011 à seulement 28 000 à 29 000 tonnes en 2025 . Les perspectives semblent toutefois s'améliorer. L'Autorité de commercialisation agricole (Agricultural Marketing Authority) prévoit une récolte d'environ 38 500 tonnes en 2026 , nourrissant l'espoir d'une reprise progressive.
Malgré ces difficultés, le coton demeure une source essentielle de revenus pour de nombreux ménages ruraux, notamment dans les régions où peu d'autres cultures sont viables. Le secteur se trouve aujourd'hui à un tournant, les autorités et les acteurs de la filière cherchant à améliorer les revenus des producteurs, relancer la production, reconstruire les chaînes de valeur et redonner au coton son rôle de moteur du développement rural et industriel.
« Le coton coule dans mes veines. Si je suis devenu ce que je suis aujourd'hui, c'est grâce à cette culture. J'ai pu envoyer mes quatre enfants à l'école et ils sont tous diplômés. Cela n'a pourtant pas été facile. À une époque, le prix du coton est tombé de 1,35 dollar à seulement 0,35 dollar le kilogramme , ce qui a durement affecté ma famille », raconte Aleck Bikostone.
« Imaginez avoir investi autant d'argent dans une culture sans obtenir de retour satisfaisant. Mais avec le temps, je me suis adapté. Comme je l'ai dit, le coton fait partie de moi. J'ai continué à produire de bonnes récoltes année après année. Aujourd'hui, avec les semences hybrides, l'avenir paraît beaucoup plus prometteur. »
Une innovation qui change la donne
Ce regain d'optimisme repose sur une nouvelle génération de semences hybrides désormais disponibles sur le marché.
Contrairement aux variétés traditionnelles, les semences hybrides sont issues du croisement de deux lignées parentales afin de combiner plusieurs caractéristiques recherchées : des rendements plus élevés, une meilleure résistance à la sécheresse, une protection accrue contre les maladies et les ravageurs, ainsi qu'une performance plus régulière au champ.
Pour des producteurs confrontés à une météo de plus en plus imprévisible et à des coûts de production en hausse, ces nouvelles variétés ouvrent la perspective de récoltes plus abondantes et de revenus plus élevés.
« J'utilisais auparavant des variétés à pollinisation libre (OPV). Lorsque j'ai adopté les semences hybrides, j'ai constaté une nette amélioration des rendements et des coûts de production plus avantageux. Au départ, j'étais hésitant, mais une fois que je les ai essayées, les résultats ont été remarquables. Avec un meilleur accompagnement et des prix rémunérateurs, beaucoup de producteurs reviendront au coton, car cette culture peut considérablement améliorer les revenus des ménages », explique Bikostone.
Son expérience illustre la transformation actuellement engagée dans la filière cotonnière zimbabwéenne, où l'ensemble des acteurs cherchent à redonner au coton son statut historique d'« or blanc ».
Une recherche tournée vers la relance de la filière
À Chinhoyi, Tapiwa Bhiri , sélectionneur de semences, participe depuis 2025 au programme national d'amélioration variétale.
« La sélection des semences exige un suivi très rigoureux afin de garantir leur qualité. Nous travaillons selon un dispositif de plantation de 50 mètres sur 15 rangées, ce qui permet de préserver la pureté génétique des variétés. Aujourd'hui, je suis heureux de voir que cette activité me permet de faire vivre ma famille tout en finançant d'autres projets », explique-t-il.
Aleck Bikostone n'est pas le seul convaincu par les performances des nouvelles variétés.
Arnold Gwengo , autre producteur de Chinhoyi, partage le même enthousiasme.
« Avec les semences hybrides, on ne peut pas se tromper. Je les utilise depuis plusieurs années et les résultats sont très encourageants. Leur résistance aux maladies et aux ravageurs constitue un atout majeur », affirme-t-il.
Des rendements qui pourraient être multipliés par huit
Pour Nyasha Gandiwa , directeur de la recherche chez Quton Seed Company , principal fournisseur de semences de coton au Zimbabwe, l'amélioration génétique est au cœur de la stratégie de relance de la filière.
L'entreprise mène ses programmes de sélection variétale et de recherche agronomique depuis Kadoma et Harare, où elle développe de nouvelles variétés hybrides adaptées aux effets du changement climatique.
« Nous développons actuellement de nouvelles technologies génétiques, dont certaines sont déjà commercialisées. La production cotonnière du Zimbabwe est en déclin depuis plusieurs années et notre objectif est de contribuer à sa relance », explique-t-il.
Selon lui, la génétique représente environ 50 % du potentiel de rendement d'une culture, l'autre moitié dépendant des pratiques culturales et de la qualité de la conduite des exploitations.
« Il est essentiel que les producteurs utilisent les meilleures technologies disponibles afin d'améliorer leur rentabilité et leurs rendements », souligne-t-il.
L'un des principaux avantages des nouvelles variétés réside dans leur capacité à supporter des conditions climatiques de plus en plus difficiles tout en produisant davantage.
« Ces technologies permettent d'obtenir des rendements supérieurs tout en offrant une meilleure résistance aux aléas climatiques et aux ravageurs », précise-t-il.
Aujourd'hui, les rendements moyens du coton au Zimbabwe tournent autour de 500 kilogrammes par hectare .
Dans de bonnes conditions de conduite culturale, les producteurs utilisant les nouvelles variétés hybrides pourraient atteindre quatre à cinq tonnes par hectare , soit une multiplication par huit de la production actuelle.
« Imaginez un agriculteur qui passe de 500 kilogrammes à quatre tonnes par hectare. Cela change complètement ses revenus et améliore considérablement les conditions de vie de sa famille », explique Gandiwa.
Certaines nouvelles variétés peuvent produire jusqu'à 64 capsules par plant , ajoute-t-il.
Un levier majeur pour relancer la filière
Pour Promotion Harutizwi , agent de vulgarisation agricole de l'Union des agriculteurs du Zimbabwe (ZFU), les semences hybrides joueront un rôle déterminant dans la renaissance du secteur.
« Nous avons observé une véritable transformation depuis le passage des semences conservées à la ferme vers les semences hybrides. Elles résistent mieux aux maladies et aux ravageurs, offrent des rendements plus élevés et produisent une fibre de meilleure qualité, ce qui permet aux producteurs d'obtenir de meilleurs prix sur le marché. Elles seront essentielles à la relance de la filière cotonnière au Zimbabwe et dans toute l'Afrique », estime-t-il.
Le directeur général de Quton Zimbabwe , Kaustubh Joshi , affirme que l'ambition de son entreprise dépasse désormais les frontières nationales.
« Nous développons des semences de coton qui sont déjà utilisées dans plusieurs pays africains. Notre objectif est de produire des variétés intelligentes face au climat, capables de relancer la culture du coton tout en améliorant durablement les moyens de subsistance des producteurs », indique-t-il.
Le gouvernement mise sur les semences hybrides
La directrice générale des Services de conseil en développement agricole et rural (ARDAS), au sein du ministère zimbabwéen de l'Agriculture, Medlina Magwenzi , confirme l'engagement des autorités en faveur de la relance de la filière.
« Nous constatons le déclin de l'industrie cotonnière, mais pour le gouvernement, le coton est bien plus qu'une simple culture. C'est une filière capable d'améliorer durablement les conditions de vie des petits producteurs du Zimbabwe », affirme-t-elle.
Selon elle, les semences hybrides constituent l'un des principaux piliers de cette stratégie.
« Nous voulons soutenir pleinement ces nouvelles variétés, qui offrent des rendements supérieurs, y compris dans les systèmes pluviaux. Nous travaillons également à développer l'irrigation dans les zones de petits producteurs afin d'augmenter encore davantage la production. Parallèlement, nous mettons en place un environnement favorable, avec des semences certifiées sur le plan génétique et une meilleure disponibilité des engrais », explique-t-elle.
Interrogée sur les mesures supplémentaires nécessaires pour encourager les producteurs, elle reconnaît que la question des débouchés commerciaux et de la rémunération du coton demeure un enjeu majeur.
Si la renaissance de la filière cotonnière zimbabwéenne est aujourd'hui porteuse d'espoir, elle ne repose ni sur de vastes exploitations mécanisées ni sur une révolution technologique spectaculaire. Elle commence par une innovation discrète mais décisive : une graine capable de transformer durablement les rendements, les revenus des producteurs et l'avenir de toute une filière.
