À Jarra Madina, dans la région de Lower River, en Gambie, les femmes et les filles partaient avant l'aube chercher de l'eau dans des puits creusés par leurs ancêtres il y a un siècle. L'eau était souvent boueuse. La marche pouvait atteindre cinq kilomètres. Cette époque est désormais révolue. Ce qui l'a remplacée est la véritable histoire.
Il existe une forme de pauvreté qui n'apparaît pas dans les chiffres du Produit intérieur brut (PIB) : la pauvreté en temps. À Jarra Madina dans la région de Lower River, en Gambie, vit une petite communauté agricole. Dans cette bourgade, les femmes consacraient chaque jour plusieurs heures à une tâche qui ne devrait prendre que quelques minutes : aller chercher de l'eau. Marcher jusqu'à des puits éloignés, difficiles d'accès et souvent dangereux. Charger des récipients sur leur tête et les rapporter au village.
Ces puits avaient été creusés par leurs ancêtres il y a plus d'un siècle. L'eau qu'ils fournissaient était boueuse, non traitée et était responsable de cycles persistants de maladies hydriques dans la communauté. Les femmes enceintes effectuaient également le même trajet, de lourds récipients en équilibre sur la tête, au risque de se blesser à chaque pas. Mais elles n'avaient pas d'autre choix.
Sarjo Jallow, qui dirige le groupement de femmes à Jarra Madina, se souvient de ce que représentait cette réalité quotidienne : « Avant, nous devions nous demander de l'eau les unes aux autres pour boire. Les femmes enceintes portaient de lourds récipients sur la tête et risquaient de se blesser. C'était douloureux à voir », se souvient-elle.
L'heure où les robinets se sont ouverts
Aujourd'hui, de l'eau potable arrive directement à Jarra Madina grâce à des systèmes d'approvisionnement en eau alimentés à l'énergie solaire. Ils ont été installés dans le cadre du Projet de développement rural WASH climato-intelligent (eau, assainissement et hygiène), cofinancé par la Banque africaine de développement pour dix millions de dollars et le Fonds pour l'environnement mondial (FEM) à hauteur de neuf millions de dollars.
Des stations de pompage captent l'eau à partir de sources protégées, la filtrent et la distribuent à des robinets installés dans les habitations, les écoles et les centres de santé du village. Les panneaux solaires alimentent les pompes silencieusement, sans coûts de carburant ni dépendance à un réseau électrique dont la fiabilité n'est pas toujours garantie.
Le changement physique est visible et mesurable. Ce qui est plus difficile à voir, mais tout aussi réel, c'est ce qu'il est advenu des heures autrefois absorbées par la corvée d'eau au puits. Des heures désormais disponibles pour autre chose : cultiver les champs, gérer une petite activité, s'asseoir avec les enfants à la fin de la journée au lieu de faire un énième trajet jusqu'au puits, ou dormir une heure de plus avant l'aube.
« Nous avons de l'eau à notre porte. Nos enfants sont en bonne santé et vont à l'école. Ce projet a rendu dignité et espoir à notre communauté », se félicite Sarjo Jallow.
Le chef du projet à la Banque africaine de développement, Bocar Cissé, présente ce qui s'est passé à Jarra Madina comme quelque chose qui dépasse largement un simple projet d'eau. « Cette infrastructure ne concerne pas seulement l'eau. Elle témoigne de la collaboration entre la Banque, le FEM et le gouvernement gambien pour apporter un soulagement, autonomiser les femmes et protéger l'environnement. »
La logique climatique
La qualification « climato-intelligent » du projet est importante. La Gambie figure parmi les pays les plus exposés aux effets du changement climatique en Afrique de l'Ouest : hausse des températures, pluies irrégulières, érosion côtière et fréquence accrue des sécheresses affectent déjà l'agriculture et la disponibilité de l'eau. Les puits ouverts de Jarra Madina ont toujours été vulnérables à ces pressions. Une eau boueuse devient plus rapidement inutilisable en année de sécheresse. Une communauté sans accès fiable à l'eau est une communauté privée de marge de résilience.
Les infrastructures hydrauliques alimentées à l'énergie solaire changent cette équation. Elles s'appuient sur une ressource : le soleil, que le changement climatique ne réduit pas dans cette partie du monde. Elles fournissent une eau qui ne dépend pas des pluies saisonnières. Et elles sont conçues pour servir non seulement la génération actuelle d'usagers, mais aussi les communautés qui auront besoin d'eau dans une Gambie plus chaude et plus sèche dans vingt ans.
Ce que gagnent 500 communautés
Jarra Madina est l'un des villages bénéficiaires de ce projet qui cible environ 500 communautés rurales à travers la Gambie. Chaque communauté dotée d'un système d'eau fonctionnel reçoit bien plus que de l'eau potable. Elle gagne la possibilité de meilleurs résultats sanitaires, d'une fréquentation scolaire plus élevée pour les filles qui ne sont plus mobilisées pour la collecte de l'eau, et de davantage de temps productif pour les femmes qui ont historiquement porté le plus lourd fardeau de cette tâche. Ce ne sont pas des effets secondaires d'un projet d'eau. Ils en constituent l'objectif central.
- 10 millions de dollars de contribution de la Banque africaine de développement pour financer un projet WASH rural climato-intelligent.
- 9 millions de dollars de cofinancement du Fonds pour l'environnement mondial (FEM).
- Environ 500 communautés rurales ciblées pour un accès à l'eau alimenté par l'énergie solaire.
- 5 km : distance que les femmes de Jarra Madina parcouraient auparavant pour aller chercher de l'eau.
- Plus de 100 ans : âge des puits ouverts remplacés par les systèmes solaires.
