Dans les zones rurales de Gambie, les petites exploitantes agricoles comme Kumba Jallow doivent faire face à une dure réalité : elles travaillent dur pour cultiver leurs produits, mais une part importante de leur récolte n'arrive jamais sur les marchés.

Les agricultrices disposant de petites parcelles de terre ont du mal à éviter les pertes post-récolte (la réduction mesurable de la quantité et de la qualité de leurs produits agricoles entre le moment de la récolte et celui de la consommation). Le manque d'accès à des installations de stockage adéquates, l'inexpérience en matière de transformation des récoltes et un accès limité au marché en sont les causes les plus fréquentes. En Gambie, comme dans toute l'Afrique subsaharienne, les pertes post-récolte représenteraient jusqu'à la moitié de la production maraîchère.

Pour Kumba Jallow, le soleil qui aidait ses plantes potagères à pousser leur faisait également du tort : la chaleur flétrissait les tomates, les poivrons et les légumes-feuilles récoltés avant même qu'ils ne puissent être vendus ; ainsi, des mois de travail, d'arrosage et d'investissement s'évanouissaient littéralement sous ses yeux. « Des mois de dur labeur partaient ainsi en fumée. Le plus douloureux pour moi, c'était [de penser à] l'argent que j'espérais gagner en vendant ma récolte », reconnaît-elle.

Le « Projet d'agriculture et de sécurité alimentaire en Gambie », mis en oeuvre par la Banque africaine de développement, a fourni à Kumba Jallow et à d'autres agricultrices du village de Jahaur un ensemble de mesures de soutien intégrées. Ce projet, d'un coût total de 28 millions de dollars, est financé dans le cadre du Programme mondial pour l'agriculture et la sécurité alimentaire, une plateforme de financement multilatérale dédiée à l'amélioration de la sécurité alimentaire et nutritionnelle dans le monde.

Kumba Jallow et d'autres membres de la coopérative agricole Kalengi ont reçu des semences de légumes, des outils de jardinage et un dispositif appelé « Cooltainer » -- un système de refroidissement par évaporation alimenté à l'énergie solaire qui prolonge la durée de conservation des produits frais sans avoir besoin d'électricité. Cette technologie commence déjà à aider les agriculteurs des zones rurales de Gambie à faire face à la chaleur extrême. Le projet a également formé les femmes aux bonnes pratiques agricoles et, surtout, à la gestion complète de l'après-récolte - techniques de récolte, de tri et de calibrage, conseils en matière d'hygiène et de conditionnement, et entretien du Cooltainer.

« Une fois que nous avons compris comment gérer nos légumes après la récolte -tri, refroidissement et conditionnement-, nous avons cessé de perdre des produits. Nous avons commencé à gagner vraiment de l'argent », précise Kumba Jallow.

Transformer le savoir en activité d'entreprise

Inspirée par la formation post-récolte dispensée dans le cadre du programme, Kumba Jallow a lancé son entreprise pour transformer les surplus de tomates, de poivrons et d'autres légumes en concentré de tomates, en confiture et en sauce piquante : elle a ainsi ajouté de la valeur à sa récolte et commercialisé ses produits dans toute la région. Son activité a créé des emplois pour d'autres femmes du village qui n'étaient pas directement impliquées dans le secteur agricole.

Le succès de Kumba Jallow et des autres membres de la coopérative a attiré de nouveaux investissements. Ils ont, par exemple, bénéficié d'un don du projet pour la production avicole afin de diversifier leur activité en y ajoutant la production d'oeufs et de viande. Grâce à cela, ces « agripreneurs » (agriculteurs entrepreneurs) ont renforcé leur résilience financière et produit de l'engrais organique pour leurs potagers à partir des déchets de poulets.

« Il s'agit là d'un exemple simple, mais puissant d'agriculture circulaire intégrée », souligne Philip Boahen, responsable principal des partenariats et de la coordination au sein du Département de l'agriculture et de l'agro-industrie du Groupe de la Banque africaine de développement. « L'histoire de Kumba Jallow montre que lorsque nous investissons dans les agricultrices non seulement en tant que productrices, mais aussi en tant qu'entrepreneures, elles font bien plus que produire. Nous apportons aux petites agricultrices les compétences et l'accès au financement nécessaires pour qu'elles deviennent les moteurs du développement économique », ajoute-t-il.

Le Programme d'alimentation scolaire à base de produits locaux (« Home-Grown School Feeding program »), mené par la Banque africaine de développement, achète des légumes frais auprès de la coopérative et d'autres sources afin de fournir des repas nutritifs aux élèves des écoles locales, dont beaucoup d'entre eux sont les enfants de ces petits agriculteurs. « Désormais, l'école achète nos légumes chaque semaine, se félicite Kumba Jallow. Nous savons que nous avons un acheteur avant même de semer. Cette sécurité de l'emploi change tout. »

Le programme a un impact positif qui s'étend bien au-delà de l'exploitation agricole. Les écoliers, qui ne sont pas distraits par la faim, ont plus de chances d'assister aux cours et d'obtenir de meilleurs résultats, et cela vaut tout particulièrement pour les filles. Les communautés agricoles bénéficient également de la création d'emplois locaux et d'une augmentation des revenus des ménages.

Le parcours de Kumba Jallow -- entre le fait de voir ses récoltes pourrir et celui de gérer une entreprise de transformation, approvisionner des écoles en produits frais et créer des emplois -- montre comment l'investissement ciblé du « Projet d'agriculture et de sécurité alimentaire en Gambie » en faveur des femmes rurales produit des résultats qui changent la donne.

« La création d'un accès équitable au marché, catalyseur d'un développement inclusif et durable, a été le principe fondamental de la mise en oeuvre du projet », confirme Momodu Sow, coordinateur du projet au ministère gambien de l'Agriculture.

La Banque africaine de développement est l'entité chargée de la supervision du programme ; elle supervise une partie importante du portefeuille du programme en Afrique, notamment le « Projet d'agriculture et de sécurité alimentaire en Gambie ».

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