En 2019, avec un doctorat en biotechnologie et forte de quinze années de recherche à l'université de Monastir, Ibtihel Ben Hadj Mbarek-Fredj fait un choix décisif : quitter son laboratoire pour transformer ses travaux en solutions concrètes d'entreprise. De ses recherches sur les plantes médicinales et aromatiques du terroir tunisien naît Herbalya Natural Care, une entreprise de soins dermo-cosmétiques, certifiée ISO 22716 dont les produits sont certifiés biologiques par ECOCERT et aujourd'hui présents sur des marchés aussi exigeants que la France, le Canada et les États-Unis.

De la recherche au marché

La trajectoire d'Herbalya s'est construite sur une conviction forte : faire de la rigueur scientifique un véritable levier de compétitivité. Adossée à un réseau de partenaires académiques et techniques, notamment l'université de Monastir, l'Institut supérieur de biotechnologie, la faculté de pharmacie, l'Institut national de recherche et d'analyse Physico-chimique, ainsi que des programmes internationaux tels qu'Erasmus et Agrow-Hub, l'entreprise a construit ses formulations dont la traçabilité est assurée, en conformité avec les exigences réglementaires des marchés d'exportation.

Le démarrage d'Herbalya ne s'est pas fait sans difficultés. Plus que les défis scientifiques, c'est l'enjeu commercial qui s'est révélé déterminant : imposer une marque locale de cosmétiques biologiques sur un marché largement dominé par les produits importés, dans un contexte, où la confiance des consommateurs se gagne progressivement. C'est en combinant certification, exigence de qualité et présence dans des espaces de reconnaissance institutionnelle que l'entreprise a gagné en crédibilité.

L'accompagnement institutionnel comme levier

Dans ce parcours, l'appui de l'Agence nationale pour l'Emploi et le Travail indépendant (ANETI), à travers le programme « CAP Emploi » financé par la Banque africaine de développement, a joué un rôle déterminant : structurer les compétences managériales de la fondatrice et faciliter le passage d'un projet de recherche à une unité productive viable.

Aujourd'hui, Herbalya s'apprête à franchir une nouvelle étape de son développement en s'appuyant sur les dispositifs proposés par « CAP Emploi » : l'entreprise sollicite notamment un financement, en cours d'instruction ainsi qu'un accompagnement technique visant à consolider ses capacités de production, à renforcer son accès aux marchés à l'export et à soutenir des projets d'embauche prévus en 2026.

Reconnaissance, export et ancrage territorial

En quelques années, Herbalya a reçu plusieurs distinctions notables : prix « Femme entrepreneure de Tunisie 2025 » dans la catégorie « excellence industrielle » ; prix du « Meilleur projet en valorisation des plantes » décerné par l'Office national de l'artisanat en 2025 ; prix de l'innovation de la Caisse tunisienne d'Assurances mutuelles agricoles (CTAMA) en 2024, et distinction dans le cadre de la compétition nationale de l'entrepreneuriat Machrou3ek en 2022. Ces reconnaissances attestent de la qualité du modèle et renforcent la crédibilité commerciale de la marque.

Au-delà de la performance à l'exportation, l'entreprise a mis en place une collaboration avec des groupements de développement agricole organisés par des femmes. Cet ancrage territorial relie l'industrie cosmétique aux filières rurales en impliquant directement plus d'une quarantaine de femmes. Durant la saison de cueillette de la figue de barbarie, cette dynamique produit un impact social significatif en engageant indirectement plus de 200 personnes tout au long de la chaîne de transformation, pour un volume de traitement atteignant dix tonnes par jour. Elle contribue ainsi à générer des revenus plus durables pour les productrices locales.

« Rêvez grand et osez le premier pas ! », appelle Mme Mbarek-Fredj à l'adresse des jeunes entrepreneurs africains. Entreprendre ne signifie pas avancer seul : il faut mobiliser les écosystèmes d'accompagnement, académiques comme publics, et utiliser les instruments financiers adaptés comme des leviers de croissance. »

La trajectoire d'Herbalya montre qu'en Afrique du Nord, la valorisation de la recherche scientifique et des ressources naturelles locales peut devenir un puissant moteur d'innovation, de création d'emplois qualifiés et de développement des territoires ruraux.

En transformant un savoir scientifique en une entreprise tournée vers les marchés internationaux, Herbalya illustre concrètement le potentiel d'une croissance à la fois durable, inclusive et créatrice de valeur.