Un médecin louait, autrefois, une chambre dans la maison de Cecilia China, dans son village de l'ouest de la Tanzanie. La routine bien réglée du médecin donnait alors à la jeune étudiante un aperçu d'un avenir différent.
« Ce médecin travaillait dans un hôpital et logeait chez nous », se souvient Cecilia China. « J'ai observé son mode de vie : il portait une blouse blanche et était toujours tiré à quatre épingles. Cela a beaucoup influencé mes études, en particulier dans le domaine des sciences ».
Aujourd'hui, Cecilia China, docteure en sciences, est une spécialiste des matériaux, dont la carrière dans la recherche contribue à réduire la pollution, à améliorer la sécurité des travailleurs et à valoriser les vastes ressources animales de la Tanzanie. Ses travaux portent sur le développement de traitements chimiques écologiques pour les secteurs du textile et du cuir. Selon elle, ces innovations favorisent une utilisation durable des déchets agricoles et peuvent transformer les méthodes de production du cuir en Afrique.
La Tanzanie possède l'un des plus importants cheptels du continent. Selon les estimations du Centre d'investissement de Tanzanie, le pays compte plus de 50 millions de bovins, d'ovins et de caprins, ce qui représente une énorme quantité de peaux animales qui pourraient être transformées en ceintures, chaussures, tapis, sacs à main et autres produits de consommation. Cependant, le secteur du cuir reste inexploité. En raison des capacités de transformation limitées, la plupart des peaux brutes sont exportées pour être traitées à l'étranger, ce qui limite la création de valeur ajoutée et d'emplois au niveau local.
Pour ne rien arranger, de nombreuses tanneries locales utilisent des produits chimiques toxiques, tels que le chrome (classé comme cancérigène), pour transformer les peaux brutes en cuir souple. Cela pose de sérieux risques pour les travailleurs des tanneries, les consommateurs et l'environnement.
Cecilia a décelé une opportunité dans le développement de produits naturels pour les petites et moyennes entreprises (PME) du secteur du cuir, qui pourraient servir à préserver et à assouplir les peaux d'animaux pour produire du cuir durable.
Elle est arrivée à la conclusion que l'obtention d'un doctorat lui permettrait d'accéder à des financements et à des opportunités de recherche avancée qui soutiendraient une initiative plus durable. Elle a donc présenté sa candidature et a été admise à un programme d'enseignement supérieur financé par la Banque africaine de développement à l'Institut africain Nelson Mandela pour la science et la technologie (Nelson Mandela African Institution of Science and Technology) d'Arusha. Ce programme offre des bourses pour des études de troisième cycle en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques (STEM).
« La Banque croit fermement au rôle de l'enseignement des sciences et des technologies pour soutenir la croissance socio-économique de l'Afrique », souligne Hendrina Doroba, cheffe de la Division de l'éducation et du développement des compétences de la Banque. « En collaborant avec des institutions locales pour faciliter l'enseignement des STIM, la Banque contribue à la formation d'une main-d'oeuvre hautement qualifiée et prête pour l'avenir. »
À l'Institut africain Nelson Mandela, Cecilia figurait parmi plus de 140 boursiers, dont 51 % de femmes, soutenus par le programme. C'est là qu'elle a développé son idée innovante : produire des tanins pour le cuir à partir du tégument de la noix de cajou, la pellicule brun-rouge qui recouvre l'amande de la noix de cajou et qui est généralement jetée comme un déchet par les usines de transformation.
Cette innovation permet de lutter contre la pollution de l'environnement et de valoriser les ressources locales tout en créant de nouvelles sources de revenus pour les PME.
« J'ai découvert que près de 96 % des personnes travaillant dans le secteur de la transformation de la noix de cajou sont des femmes, raconte Cecilia. Si nous utilisons les déchets de noix de cajou pour le traitement du cuir, les femmes peuvent gagner de l'argent en collectant et en commercialisant ces déchets. Nous créons une nouvelle industrie qui n'existait pas auparavant. »
Pour donner une dimension plus large et plus concrète à son travail, Cecilia China a fondé AfriTech Organic Leather Company. En aidant les entreprises à transformer les peaux en produits de consommation, elle affirme que la création de valeur ajoutée locale peut stimuler la création d'emplois et la croissance économique.
Aujourd'hui, Cecilia enseigne également dans l'établissement où elle a étudié grâce à une bourse de la Banque africaine de développement. Toutefois, elle reste préoccupée par les inégalités de genre dans le domaine scientifique. Sa dernière classe de science et d'ingénierie des nanomatériaux comptait 60 hommes et aucune femme, indique-t-elle. Face à ce constat, elle a fondé une organisation non gouvernementale visant à encourager les filles à poursuivre des études scientifiques, depuis l'enseignement primaire jusqu'à l'université.
Regardez Cecilia China expliquer pourquoi il est important de sensibiliser les filles et les jeunes femmes africaines pour les inciter à embrasser des carrières scientifiques.
